Este artículo se publicó en inglés el día 16 de mayo de 2016
Según se acerca la reunión del 2 de junio de la OPEP, la gran pregunta que se hacen los observadores del petróleo es: "¿Todavía importa la OPEP?". La respuesta, aunque impopular, es "sí, la OPEP todavía importa". Aquí está el porqué:
1) La OPEP sigue siendo un cártel, incluso aunque no esté actuando como un cártel ahora mismo.
El cártel de la OPEP generalmente opera estableciendo las cuotas de producción de petróleo a cada uno de sus miembros con unas tasas que están diseñadas para mantener los precios a un determinado nivel. Sólo porque la OPEP ahora prefiere no aplicar cuotas no significa que la organización no pueda —o no vaya a hacerlo— cambiar en el futuro. De hecho, la OPEP ya se abstuvo de utilizar su poder en ocasiones anteriores. La organización fue fundada en 1960, pero durante 13 años no utilizó el considerable poder de mando que tenía sobre los recursos petroleros para imponer aumentos de precio. Fundamentalmente, el cártel todavía controla el 81% de los recursos de petróleo del mundo, así que cuando los miembros más poderosos de la OPEP (en la actualidad Arabia Saudí) finalmente decidan recortar la producción de petróleo, otros países de la OPEP menos poderosos estarán dispuestos y deseando hacer lo propio.
2) Los países más débiles de la OPEP no pueden permitirse abandonar el cártel.
Los países de la OPEP más económicamente débiles e ineficientes necesitan precios altos más que las naciones más fuertes de la OPEP. Los países más débiles de la OPEP carecen de reservas de efectivo y, en muchos casos, no pueden mantenerse al día con una producción de petróleo ilimitada. Venezuela, por ejemplo, es uno de los productores más débiles, aunque cuente en su territorio con las mayores reservas de petróleodel planeta comprobadas. La calamidad económica causada por la caída de los precios del petróleo ha provocado incluso que disminuya la producción de la nación. Venezuela se opone enérgicamente a la política de producción libre de Arabia Saudí, pero carece de la influencia económica suficiente para luchar contra ella. Sin embargo, su debilidad y desesperación imposibilitan a Venezuela el abandono del cártel de la OPEP. Puede que Venezuela (al igual que Argelia, Nigeria, Libia, Ecuador e Irán) odie la política actual de la OPEP, pero no tiene opción. Debe esperar a que la OPEP cambie de política, porque su poder de producción no es nada sin la influencia de Arabia Saudí en el mercado global.
3) Ha habido peores desacuerdos.
La historia de la OPEP ha estado plagada de controversias sobre precios y niveles de producción de petróleo. Aparentemente, la OPEP parecía unánime en su decisión de reducir la producción de petróleo unilateralmente y subir los precios de 1973 a 1979, pero realmente los países de la OPEP lucharon ferozmente por estas cuestiones. En 1975, de hecho, Arabia Saudí quería bajar los precios ligeramente, mientras que Irán impulsó un alza del 35%. Durante la reunión, Arabia Saudí presionó a otras naciones para que no apoyaran a Irán. Los saudíes amenazaron con usar su capacidad de producción para hacer descender los precios del petróleo por su propia cuenta. Al final, la OPEP se comprometió a un aumento del 10% del precio. Históricamente, Arabia Saudí e Irán han discrepado a menudo. Pero esos desacuerdos nunca han dividido el cártel y no lo harán ahora, porque la OPEP es más poderosa unida de lo que sus países miembros podrían esperar serlo nunca por separado.
Quizás el indicio más claro de que la OPEP todavía importa es que cualquiera que siga la industria del petróleo y los precios del petróleo estará pendiente de los acontecimientos del miércoles, a pesar de que todo el mundo cree que la OPEP mantendrá el status quo. Cuando (o si) la OPEP anuncie su intención de mantener los niveles de producción sin cuotas, los precios se verán afectados.
Recordemos que la OPEP y sus políticas son la causa principal de las enormes fluctuaciones de los precios del petróleo que se han observado durante los últimos años. La OPEP fue la razón por la que el barril de petróleo se vendía a 100 USD en 2014, y la OPEP es la razón por la que el petróleo se valoró en un tercio de ese precio en el año 2015. Lo que todos queremos saber es dónde se fijará el precio del petróleo para el resto de 2016.