Cuando hablamos de commodities nos referimos a todo bien que es producido en masa por el hombre o del cual existen cantidades significativas disponibles en la naturaleza, que tiene un valor o utilidad y un muy bajo nivel de diferenciación o especialización.
La característica de un commodity es que mantiene un mismo precio a nivel global. Si bien es posible que existan diferencias de precio entre regiones, las mismas no persisten en el tiempo. Este es claramente el caso de metales como el oro y la plata; el trigo, el maíz y la soja en el mercado agrícola. También entran en esta clasificación, por el sector energético, el carbón y el petróleo. Entonces, ¿es el gas un commodity? Este es el interrogante que todos quieren responder, pero que nadie logra hacer de manera contundente.
A diferencia del petróleo, el gas natural ha tendido a ser un combustible regional. Actualmente el mundo se encuentra dividido en tres mercados principales de gas natural: América del Norte (fundamentalmente Estados Unidos), Asia y Europa con características particulares, cada uno de ellos. Históricamente, oferta y demanda, precios, condiciones de contratación y regulación, han sido manejados de forma separada e independiente en cada uno de estos mercados.
En el mercado norteamericano, la demanda es principalmente satisfecha mediante la producción doméstica y el precio del gas se fija en función de su valor como combustible en el sector eléctrico, en competencia con el carbón. El mercado asiático es un importador neto de gas natural, y este combustible compite con el petróleo en la generación eléctrica y el sector industrial. El precio del gas en este mercado regional es fijado en relación al así llamado "cocktail de crudo Japonés" (promedio de importaciones de crudo a Japón; es el benchmark de la región).
Por último, el mercado europeo produce aproximadamente el 50% del gas natural que utiliza; otro 30% ingresa mediante gasoductos y proviene principalmente de Rusia y el 20% restante es LNG. El mercado europeo es un término medio entre el mercado de América del Norte, donde existe una amplia producción local, y el mercado asiático, donde el precio de las importaciones de gas oil-linked es trasladado a los consumidores.
Sin embargo, en este contexto han ido apareciendo una serie de factores y/o hallazgos que pueden dar, en el panorama hasta hoy planteado, un giro de 180°. En primer lugar, podemos mencionar la aparición del LNG como opción para el comercio de gas y la sustancial expansión del mismo, como resultado de la necesidad de países con importantes reservas de gas convencional (Nigeria, Qatar, Trinidad y Tobago, Rusia) de colocar ese gas en el mercado.
Se espera que en función de la ampliación de capacidad del sistema de gas, el comercio del LNG genere un mercado global de características similares al del petróleo, donde diferencias pronunciadas entre el gas vendido en Nueva York y el gas de Beijín, no puedan sobrevivir. Un segundo factor a destacar es el rápido desarrollo y optimización de tecnologías vinculadas a la explotación de recursos no convencionales, que redunda en una disminución de costos en la producción.
Dicho esto, la posibilidad de una explotación de recursos no convencionales con costos sustancialmente mejorados, sumado a la ampliación de infraestructura a nivel global y acompañado de la expansión de facilidades para la licuefacción, no podrán sino comenzar a desdibujar la relación entre el precio del gas y el precio del petróleo.
Descubrimientos relativamente reciente de recursos no convencionales en distintos lugares del planeta, no hacen más que apoyar un nuevo posicionamiento del gas como fuente de energía, a la vez que robustece la postura que comienza a ver al gas como un commodity.
De este modo, a la par del aumento de disponibilidad de gas y del crecimiento del comercio de este recurso, los mercados regionales que hoy existen muy probablemente terminen por conformar un mercado más integrado y abierto donde exista un precio único para el bien tranzado.
Así, es innegable que el potencial del gas natural para convertirse en un commodity a nivel global, del mismo modo que el petróleo, ha aumentado significativamente. Si bien es cierto que la logística del gas es cara y compleja, con contratos de largo plazo y poco flexibles, no son menos ciertas otras cuestiones coyunturales que podrían hacer de este escenario, algo auspicioso.
La caída del precio del gas en Estados Unidos (en buena medida consecuencia de los importantes descubrimientos de shale gas en el país), el aumento en importancia e infraestructura del LNG a nivel global, y cuestiones vinculadas a la eficiencia energética, avance tecnológico y optimización de producción, pueden hacer de este escenario algo diferente.
Sin embargo, y en una coyuntura de volatilidad casi extrema, los buenos resultados y beneficios llegarán dependiendo de la rapidez con que los sistemas políticos, económicos y regulatorios a nivel global puedan acompañar este desarrollo y adaptarse al cambio. ¿Se encuentra el gas en vías de ser considerado un commodity? El futuro dirá.