Por Julie Ingwersen
CHICAGO, 2 feb (Reuters) - Los agricultores estadounidenses aumentaron las plantaciones de trigo de invierno en un 11% respecto al año anterior, a su nivel más alto de los últimos ocho años, alentados por los altos precios vinculados a la preocupación por el suministro de alimentos tras la invasión rusa de Ucrania, principal productor de trigo, así como por los costes relativamente bajos de los insumos y la ampliación de los programas de seguros de cosechas.
No obstante, la sequía que azota desde hace varios años el cinturón clave del trigo de las Planicies pone en duda las perspectivas de cosecha, sobre todo en estados como Kansas, el principal productor, y Oklahoma, el tercer productor de trigo de invierno el año pasado. Un repunte de las precipitaciones en los últimos días es útil, pero no será suficiente para reactivar la cosecha, según los expertos.
Como resultado, es poco probable que las exportaciones de trigo de Estados Unidos, proyectadas en un mínimo de 51 años en la campaña comercial que comenzó el 1 de junio de 2022, mejoren de forma significativa en la próxima temporada pese a los esfuerzos del gobierno de Joe Biden para aumentar la producción de alimentos tras la guerra de Ucrania.
El trigo de invierno suele representar cerca de dos tercios de la producción estadounidense, con el resto plantado en primavera, y Estados Unidos ha perdido cuota de mercado frente a otros exportadores, incluida Rusia, en los últimos años.
"Como el cultivo se plantó tan tarde y está estresado por falta de humedad, es probable que veamos un descenso del rendimiento", dijo Mike Schulte, director ejecutivo de la Comisión del Trigo de Oklahoma.
El cultivo se plantó el pasado otoño boreal y ha permanecido latente durante el invierno, a la espera de las lluvias primaverales, que serán cruciales para determinar si los agricultores se comprometen a recoger la cosecha o a reducir sus pérdidas y optar por plantar otra cosa.
Según informó el lunes el Departamento de Agricultura, las calificaciones mensuales de la condición del trigo de invierno descendieron bruscamente en Oklahoma en enero, aunque aumentaron en el principal productor, Kansas.
Los precios inusualmente altos del trigo este otoño inspiraron a los agricultores a ampliar las hectáreas, sobre todo en el Medio Oeste, una región secundaria productora de trigo que cultiva la variedad de trigo rojo blando de invierno utilizada para hacer galletas y aperitivos.
La superficie cultivada de trigo blando rojo aumentó un 20% interanual y la siembra se disparó un 45% en Illinois, el octavo estado productor de trigo de invierno por superficie.
"Hemos aumentado la superficie porque el año pasado vendimos el trigo a 10 u 11 dólares por bushel, algo que no habíamos hecho en toda mi vida", dijo David Justison, agricultor de Illinois, que aumentó su plantación de trigo en un 25% para 2023, hasta 1.530 acres.
Como incentivo adicional, el gobierno amplió en julio el número de condados en los que los agricultores pueden obtener un seguro de cosecha para un segundo cultivo plantado después del trigo, normalmente soja en el Medio Oeste o sorgo en las Planicies occidentales.
Con la ampliación de las opciones de cobertura de "doble cultivo" en 1.500 condados, "los chicos podrían animarse a plantar un poco más de trigo", dijo Eric Brammeier, agente de SC Crop Insurance, con sede en Illinois.
SEQUÍA Y MANTO DE NIEVE
Mientras que el trigo blando en el Medio Oeste está teniendo un buen comienzo, los cultivos están luchando con la sequía en los estados trigueros mucho más grandes de las Planicies, donde los agricultores cultivan trigo duro rojo de invierno, la mayor clase de trigo de Estados Unidos, utilizado para hacer pan.
La sequía en curso en las Planicies en realidad contribuyó al aumento del 10% en las plantaciones de trigo duro rojo de invierno para 2023 al liberar acres donde los cultivos de maíz o sorgo fracasaron el verano pasado, dijo Lucas Haag, un agrónomo de extensión en la Universidad Estatal de Kansas.
Asimismo, afirmó que si la sequía actual persiste en la primavera, los agricultores de las Planicies pueden optar por omitir la siembra de maíz y soja por completo en 2023 y esperar a plantar trigo de invierno este próximo otoño, para la cosecha en 2024.
"Si no obtenemos una humedad significativa (...) Creo que los agricultores podrían optar por dejar en barbecho parte de ese terreno", dijo Haag. "Podríamos ver que los acres de trigo aumentan de nuevo para la cosecha de 2024".
Varios centímetros de nieve cayeron recientemente en el noroeste de Kansas, Nebraska y Colorado, proporcionando una manta aislante contra las gélidas temperaturas de esta semana que, de otro modo, podrían haber dañado los cultivos. El trigo latente se beneficiará de la humedad de la nieve, aunque el cultivo necesitará muchas más precipitaciones cuando reanude su crecimiento en primavera.
"Tenemos mucho material que todavía no está en buena forma, pero quizá haya sacado a algunas de estas hectáreas del borde del abismo", dijo Haag.
No obstante, Schulte añadió que "sin duda vamos a necesitar humedad si queremos tener algún cultivo".
(Editado en español por Carlos Serrano)