Por Foo Yun Chee
BRUSELAS (Reuters) - Los reguladores comunitarios exigieron el martes a Apple (NASDAQ:AAPL) que pague al Gobierno irlandés hasta 13.000 millones de euros en concepto de impuestos más intereses tras fallar que un acuerdo especial para obtener beneficios a través de Irlanda constituía una ayuda estatal ilegal.
La enorme multa, 40 veces mayor que la anterior de la Comisión a una empresa en un caso similar, podría verse reducida si también otros países exigen a Apple el pago de impuestos más altos, según una nota de prensa de la Comisión Europea.
Apple, que junto con Irlanda dijo que recurrirá la sentencia, pagó en Europa una tasa fiscal efectiva de entre el 0,005 y el 1,0 por ciento en 2003 por los beneficios de las ventas de sus iPhones y otros dispositivos, dijo la Comisión.
Irlanda concedió ventajas fiscales ilegales a Apple, que le permitieron pagar sustancialmente menos impuestos que otros negocios durante muchos años", dijo la comisaria de Competencia Margrethe Vestager, cuya actividad sobre empresas, principalmente multinacionales estadounidenses ha, enfurecido a Washington, que acusa a Bruselas de proteccionismo.
Las empresas de venta online Amazon.com (NASDAQ:AMZN) o el grupo de restaurantes McDonald's se enfrentan a investigaciones por impuestos en Luxemburgo, mientras que la cadena de cafeterías StarbucksCorp ha sido obligada a pagar hasta 30 millones de euros a Holanda.
Hasta ahora, la mayor multa conocida es una sanción de 300 millones de euros impuesta este año a la empresa sueca de ingeniería Atlas Copco (ST:ATCOb) por el impago de impuestos en Bélgica. Otras empresas a las que se ordenó pagar impuestos en Bélgica, muchas de ellas europeas, no han desvelado las cifras.
Para Apple, cuyos beneficios de 18.000 millones de dólares el pasado año fueron los mayores registrados nunca por una empresa, encontrar algunos miles de millones de dólares no debería ser un problema insalvable. Los 13.000 millones de euros suponen alrededor de un 6 por ciento del montón de efectivo de la empresa.
A junio, Apple dijo que tenía efectivo, equivalentes en efectivo y títulos comercializables por 231.500 millones de dólares, de los cuales el 92,8 por ciento, o 214.900 millones, estaba en filiales extranjeras. Pagó 2.670 millones de dólares en impuestos en el último trimestre, con una tasa fiscal efectiva del 25,5 por ciento, lo que le dejó un beneficio neto de 7.800 millones de dólares, según documentos de la empresa.
La Comisión acusó en 2014 a Irlanda de saltarse las normas fiscales internacionales al permitir que Apple escondiese decenas de miles de millones en beneficios de las autoridades fiscales a cambio de mantener puestos de trabajo. Apple e Irlanda rechazan tal acusación.
"Estoy profundamente en desacuerdo con la Comisión", dijo el ministro de Finanzas irlandés, Michael Noonan, en un comunicado. "La decisión no me deja otra opción sino pedir la aprobación del gabinete para presentar una apelación", dijo.
"Esto es necesario para defender la integridad de nuestro sistema fiscal, proporcionar certidumbre fiscal a las empresas y desafiar la invasión de las normas de la UE sobre ayuda estatal en la competencia soberana de los estados miembros sobre los impuestos".
Irlanda añadió que el polémico sistema fiscal usado en el caso de Apple ya no se aplica y que la decisión no tenía efecto sobre el impuesto de sociedades del Irlanda del 12,5 por ciento o sobre otra otras empresas con operaciones en el país.
Apple dijo en un comunicado que confía en ganar la apelación. "La Comisión Europea ha lanzado un esfuerzo para reescribir la historia de Apple en Europa, ignorar las leyes fiscales de Irlanda y cambiar el sistema fiscal internacional en el proceso. El caso de la Comisión no se trata sobre cuánto paga Apple en impuestos, se trata de qué gobierno recauda el dinero. Tendrá un efecto profundo y dañino en la inversión y la creación de empleo en Europa", dijo.
"INGENIERÍA INVERSA"
Cuando abrió su investigación sobre Apple en 2014, la Comisión dijo al Gobierno irlandés que los acuerdos fiscales que acordó en 1991 y 2007 con la empresa suponían ayuda estatal y podrían haber violado las normas de la UE.
La Comisión dijo que los acuerdos se "ingeniaron de forma inversa" para asegurar que Apple tenía un gravamen mínimo en Irlanda y que las actas de las reuniones entre Apple y representantes fiscales irlandeses mostraban que el tratamiento fiscal de la empresa había sido "motivado por consideraciones de empleo".
Apple emplea a 5.500 personas, o alrededor de una cuarta parte de su plantilla en Europa, en la ciudad irlandesa de Cork, donde es el mayor empleador privado. Ha dicho que pagó a Irlanda el 12,5 por ciento de todo el beneficio que genera en el país.
La baja tasa fiscal irlandesa ha sido un pilar de su política económica desde hace 20 años, atrayendo inversores de multinacionales, cuyo personal supone casi uno de cada 10 empleos en Irlanda.
Algunos diputados de la oposición en Irlanda han instado a Dublín a recaudar la cifra que diga la Comisión, pero el principal partido opositor, el Fianna Fail, cuyo apoyo es necesario para la elaboración de leyes del gobierno en minoría, dijo que apoyaría la apelación basándose en la información que ha recibido del Ejecutivo.
El Departamento del Tesoro de Estados Unidos publicó un documento la semana pasada que decía que las investigaciones de la UE se salían de las normas fiscales internacionales y tendrían un impacto enorme en las empresas estadounidenses. La Comisión dijo que trata a todas las empresas con igualdad.