Por Alex Dobuzinskis
MOJAVE EEUU (Reuters) - El empresario inglés Richard Branson se reunirá el sábado con su equipo espacial de Virgin Galactic en el desierto de Mojave, California, tras la explosión el viernes de una nave espacial de pasajeros que su compañía está desarrollando.
En el accidente uno de los tripulantes murió y otro quedó con heridas graves. La explosión se produjo sobre el desierto de Mojave, a unos 150 kilómetros al norte de Los Ángeles.
El empresario ha prometido mantener la iniciativa para los viajes al espacio. El vuelo del viernes era el primero de prueba impulsado por un cohete desde enero.
"El espacio es difícil... pero vale la pena. Vamos a perseverar y seguiremos adelante juntos", escribió Branson en la página web de la empresa.
El accidente es el segundo esta semana para una compañía espacial estadounidense. El martes, un cohete de Orbital Sciences explotó 15 segundos después del lanzamiento, destruyendo un cargamento destinado a la Estación Espacial Internacional (EEI).
En el accidente de Virgin, se encontraron los restos de uno de los pilotos entre los escombros, mientras que el segundo piloto -que logró eyectarse y aterrizó en el suelo gracias a su paracaídas- sobrevivió pero presenta lesiones serias, según el comisario del Condado de Kern, Donny Youngblood.
El superviviente se encontró a más de un kilómetro y medio de distancia de los restos de la nave, cerca del Puerto Aéreo y Espacial de Mojave, agregó Youngblood.
Ambos miembros de cabina era pilotos de prueba para Scaled Composites, filial de Northrop Grumman Corp encargada del diseño y la construcción de las naves para Virgin. En julio de 2007, Scaled Composites perdió también otros tres empleados en un accidente en tierra, durante unas pruebas.
"Aunque no es una misión de la NASA, todos los hombres y mujeres que han dedicado sus vidas a la exploración sufrirán el dolor de esta (nueva) tragedia", dijo la NASA, la agencia espacial estadounidense, en un comunicado.
COMBUSTIBLE NUEVO
La explosión se produjo poco después de que la nave se separara del avión que la transportaba para su lanzamiento en altura.
Kevin Mickey, el presidente de Scaled Composites, dijo el viernes durante una conferencia de prensa que el vuelo era el primero en el que se usaba una nueva fórmula de combustible para cohetes que se eligió en mayo.
El ejecutivo dijo que la fórmula "se probó y examinó en tierra" antes del lanzamiento de prueba del viernes.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte de Estados Unidos dijo que uno de sus equipos iría a realizar investigaciones.
Más de 800 personas han pagado o han hecho reservas para volar a bordo de la nave, que es transportada a una altitud de 13,7 kilómetros y lanzada desde un cohete.
El coste de un vuelo está en torno a los 250.000 dólares y entre quienes se han inscrito para tomarlos hay famosos como la cantante Lady Gaga y los actores Angelina Jolie y Ashton Kutcher.
Los accidentes de Virgin y Antares implican retrocesos para la industria espacial comercial, que ha estado asumiendo labores que tradicionalmente son desarrolladas por los Gobiernos, y también expandiendo mercados espaciales con ánimo de lucro, como el turismo.