ROMA (Reuters) - Hasta 700 personas podrían haber muerto al volcar una embarcación con inmigrantes frente a la costa libia durante la noche, en uno de los peores desastres en el Mediterráneo, informó una responsable de Naciones Unidas el domingo.
Al menos 28 personas fueron rescatadas en un zona cercana a aguas libias, a 120 millas al sur de la isla italiana de Lampedusa, añadió. Varias embarcaciones de la Marina y la guardia costera italiana fueron enviadas al lugar.
Si se confirma, el desastre sería el peor de la crisis de inmigrantes en el sur del Mediterráneo en décadas y elevaría el número total de fallecidos desde el comienzo del año a más de 1.500.
"Tememos en este momento que sea una tragedia de proporciones realmente grandes", dijo Carlotta Sami, portavoz del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados, al canal de televisión SkyTG24.
La emergencia se declaró en torno a medianoche. Se cree que la embarcación habría volcado cuando los inmigrantes se movieron hacia un lado en un momento en el que un barco mercante se aproximaba.
"Los primeros detalles llegaron de uno de los supervivientes que hablaba inglés, que dijo que al menos 700 personas, incluso más, iban a bordo. El barco volcó porque la gente se movió hacia un lado cuando se acercó otro barco que esperaban que fuera a rescatarlos", dijo Sami.
Este último desastre probablemente avivará los llamamientos para una mayor respuesta de Europa después de las duras críticas que ha recibido la operación de protección de fronteras Tritón, que remplazó el año pasado a Mare Nostrum, otra operación de búsqueda y rescate más amplia.
El estado sin ley de Libia, tras el derrocamiento del exlíder Muammar Gaddafi en 2011, ha dejado vía libre a bandas criminales de traficantes de personas para enviar una oleada de embarcaciones que trasladan a inmigrantes desesperados desde África y Oriente Próximo.
En torno a 20.000 inmigrantes alcanzaron la costa italiana este año, según las estimaciones de la Organización Internacional para la Migración. Esta cifra es más baja que la registrada durante los primeros cuatro meses del año pasado, pero el número de muertes ha aumentado en casi nueve veces.
Italia eliminó la operación Mare Nostrum (Nuestro Mar) a finales del año pasado, abriendo paso a la nueva misión de control de fronteras de la Unión Europea, Tritón, que ha sido duramente criticada por grupos humanitarios y autoridades italianas, ya que cuenta con menos presupuesto y menos competencias.