Este artículo se publicó en inglés el día 15 de febrero de 2017
Desde enero de 2017, cuando los países miembros y no miembros de la OPEP comenzaron a aplicar su acuerdo para recortar la producción de petróleo, el precio del crudo aparentemente se equilibró. El precio al contado del barril Brent ha fluctuado entre 53,18 y 55,91 dólares, un aumento del 5%, aunque sigue siendo escaso. En términos comparables, el precio fluctuó entre 35,56 y 27,36 dólares, una caída del 23%, durante el mismo período del año 2016.
Sin embargo, esto no significa que los precios del petróleo se hayan estabilizado. De hecho, el mercado del petróleo parece estar especialmente en riesgo de desequilibrio ahora mismo. Cada indicio de que está disminuyendo el exceso de reservas se ve contrarrestado por datos que indican lo contrario. Imaginemos una balanza en la que los datos sobre la producción de la OPEP la empujan hacia un lado, pero que se ven contrarrestados por los informes que muestran un aumento del recuento de yacimientos y un aumento de las existencias de crudo de EE.UU. haciendo inclinarse la balanza de nuevo hacia el otro lado.
En algún momento, un lado se inclinará más de lo que el otro puede compensar. Las preguntas son: ¿qué lado pesará más? ¿Y cuándo?
La OPEP publicó el lunes su informe oficial sobre los recortes de producción y declaró un éxito rotundo; 93% de cumplimiento. La tasa de cumplimiento es diferente según la fuente de información. El informe de la OPEP va a utilizar una combinación de datos propios sobre la producción y datos de varias fuentes independientes.
En el mismo informe, la OPEP también revisó sus previsiones de demanda ligeramente al alza. La tasa de cumplimiento es una cifra clave, pero quizá no tan importante como el hecho de que Arabia Saudí ha reducido su producción más de lo esperado –casi 500.000 barriles al día, lo que ha compensado los aumentos de la producción de Nigeria, Libia e Irán.
Al otro lado de la balanza, el informe de la semana pasada de la Agencia Información para la Energía (AIE) del Gobierno estadounidense indicaba que las reservas de petróleo crudo en el país aumentaron en 13,8 millones de barriles. El recuento de yacimientos activos también aumentó en ocho hasta un total de 591, si bien este último no es necesariamente un indicador directo del crecimiento de la producción de petróleo porque a menudo la producción de petróleo de esquisto se basa en los pozos perforados pero incompletos, a los que se puede acceder para aumentar la producción de petróleo sin que suba el recuento de yacimientos.
El informe de la OPEP ha compensado este avance de los inventarios, pero es probable que el próximo informe de la AIE indique un aumento adicional, pues las refinerías de Estados Unidos (trabajando a plena capacidad ya que ahora es también el momento del mantenimiento estacional) no pueden extraer y procesar suficiente crudo para mantenerse al día con la cantidad producida e importada. Como consecuencia, el volumen de reservas de crudo de Estados Unidos da una imagen de exceso de oferta.
Está claro que a la OPEP ya le preocupa su capacidad de mantener el petróleo en el rango de en torno a 50 dólares por barril en la situación actual. Miembros y no miembros de la OPEP ya están discutiendo planes para ampliar el acuerdo de reducción de la producción. Sin embargo, hay algunos indicios de que, llegado junio, esto podría no hacer falta.
En las condiciones del acuerdo actual, a Irán se le permitió continuar aumentando su producción. Según datos de TankerTrackers.com gran parte del aumento de la producción iraní se debe probablemente a la venta masiva de petróleo que Irán había estado almacenando en petroleros en el Golfo Pérsico. Según estos datos, el almacenaje de petróleo flotante iraní ha alcanzado ya sus mínimos post- sanciones en 15,3 millones de barriles.
En segundo lugar, la demanda de petróleo de la India es actualmente escasa pues el Gobierno indio intenta eliminar todos los billetes de valor alto en circulación. La mayoría de los consumidores de la India pagan la gasolina y el combustible diésel en efectivo. Esto ha llevado a una disminución del 7,8% del uso del combustible diésel en enero y ahora está teniendo un impacto en la demanda de petróleo crudo del país (India importa casi el 80% de su combustible). Los analistas, sin embargo, confían en que la demanda de la India se recuperará en marzo cuando se complete el proceso de desmonetización.
Si Arabia Saudí mantiene bajos los niveles de producción, Irak sigue cumpliendo con las reducciones acordadas, Irán revisa su almacenamiento flotante y la demanda de la India se recupera, puede que la OPEP no necesite depender de la especulación para evitar que el precio del petróleo baje demasiado antes de junio.
Es probable que las refinerías de Estados Unidos también extraigan más crudo cuando comiencen a producir gasolina de mezcla para prepararse para la llegada de la temporada estival, creando la impresión de que hay menos reservas almacenadas. Todos estos factores podrían inclinar la balanza a favor de la subida de los precios, a pesar del aumento de producción de petróleo de esquisto.
Por otra parte, es probable que Arabia Saudí aumente su producción según se acerque el verano, puede que Irak no cumpla las reducciones de producción, la producción de Nigeria y Libia podría seguir aumentando, la producción de Rusia podría volver a corregirse al concluir el invierno siberiano y puede que las refinerías de Estados Unidos no produzcan tanto petróleo como se espera. Si se dieran todos estos factores, podría ganar la superabundancia, y la OPEP tendría que alcanzar un compromiso serio (un peso pesado en la balanza) para evitar la caída de los precios.