Este artículo se publicó en inglés el día 27 de diciembre de 2017
En esta columna final de 2017 recordaremos algunas de los acontecimientos más importantes del año y trataremos de avanzar lo que podría depararnos este próximo 2018.
1.- Sin lugar a dudas, la noticia más importante de 2017 ha sido el aumento del precio del petróleo, aunque los analistas no se ponen de acuerdo en las razones que han propiciado realmente la escalada del índice de referencia WTI desde un mínimo de 44 dólares por barril en el verano de 2017 hasta un máximo anual de casi 60 dólares por barril en diciembre.
Sin embargo, podríamos señalar que entre los principales causas se encuentran los recortes de producción de la OPEP, el crecimiento constante en la demanda global, la producción irregular del ex gigante petrolero Venezuela, las interrupciones de producción y distribución causadas por huracanes en el sudeste de los Estados Unidos y los cierres de oleoductos en el norte de los EE.UU., Libia y el Mar del Norte.
Probablemente, el mercado del petróleo permanecerá volátil en 2018. Todavía hay un exceso de oferta de crudo y la demanda de países como China y Estados Unidos sigue siendo esencial para evitar que los precios bajen. Es probable que sigamos viendo incidentes relativamente menores pero que tengan un impacto significativo en el mercado petrolero.
2.- A nivel corporativo, la noticia más relevante de este año fue la decisión de Royal Dutch Shell (LON:RDSb) de vender activos de exploración y producción por un valor de 30.000 millones de dólares y concentrar su negocio futuro en el refino y distribución, en lugar de la extracción de petróleo.
Durante el año pasado, Shell vendió o trató de vender 587 millones de dólares en activos en Gabón, 1.230 millones en activos de gas en Irlanda, 500 millones en activos de gas en Túnez y 1.000 millones en activos en Nueva Zelanda. Parte de esta estrategia de desinversión proviene de la necesidad de eliminar los "activos no estratégicos" de su balance.
Sin embargo, el CEO de la compañía describió el cambio como una respuesta al crecimiento en el mercado de vehículos eléctricos y las previsiones de "demanda máxima de petróleo". La decisión de Shell de invertir menos dinero en exploración y extracción es sintomática de una divergencia entre las principales compañías petroleras que continuará en 2018.
Algunas firmas (entre ellas la propia Shell) están invirtiendo menos en el desarrollo de activos y buscando valor en petroquímicos, renovables o refinación. Otras compañías, en particular las petroleras nacionales como Aramco, continúan o incluso amplían su inversión en el desarrollo de activos exploración y perforación.
Las grandes petroleras que decidan vender este tipo de activos verán como los precios de acciones suben en el corto plazo. Sin embargo, no está claro si los activos secundarios y las energías renovables arrojarán el tipo de beneficios que estas compañías tradicionalmente han visto con la producción y venta de petróleo crudo en tiempos de altos precios del petróleo. Estas divergencias se ampliarán en 2018.
3.- La irrupción de los vehículos eléctricos. Varios países emitieron mandatos diseñados para disminuir la venta de vehículos convencionales que consumen gasolina y obligan a sus poblaciones a comprar vehículos eléctricos en su lugar. Los principales fabricantes de automóviles, como Volvo (ST:VOLVb) y Toyota (T:7203) asumieron importantes compromisos para producir nuevos modelos de vehículos eléctricos. Al mismo tiempo, la compañía de automóviles Tesla (NASDAQ:TSLA) sufrió reveses importantes como el lanzamiento de su modelo 3 "para las masas".
A pesar de los pronósticos optimistas que predicen tasas mucho más altas de adopción de vehículos eléctricos, el futuro de esta tecnología aún no está claro. Los problemas ya están surgiendo en países como la India y los consumidores están aprendiendo sobre el coste social y ambiental de la extracción de litio y el desperdicio de la batería. A menos que veamos un gran avance tecnológico, la mayoría de los compradores de automóviles en 2018 seguirán pensando que los vehículos eléctricos que no valen la pena.
4.- Estados Unidos levantó la prohibición de las exportaciones de petróleo a fines de 2015, pero hasta 2017 no se produjo un aumento notable de las compras en el exterior de petróleo estadounidense. En octubre, EE.UU. exportó aproximadamente 2 millones de barriles al día, una cantidad superior incluso a la producción de Venezuela ese mismo mes y el mercado de exportación estadounidense tiene todavía espacio para crecer dentro de la infraestructura existente.
De cara a 2018, las exportaciones de petróleo de Estados Unidos podrían ayudar a aliviar el desequilibrio comercial del país con China. El pasado mes de noviembre, por ejemplo, EE.UU. exportó un récord de 289.000 barriles diarios al gigante asiático. Esa cifra es una pequeña fracción de los 9 millones de barriles por día que China importó ese mes, pero los productores de petróleo del Tío Sam tienen espacio para expandirse.
5.- La producción de petróleo de Venezuela siguió disminuyendo en 2017 hasta el punto en que ya no puede producir suficiente petróleo crudo para satisfacer el consumo interno, y mucho menos sus clientes extranjeros. Los problemas con la industria petrolera de Venezuela se han ido acumulando en los últimos años, pero 2018 podría ser el punto de inflexión.
Si Venezuela incumple sus pagos de préstamos, PDVSA, la compañía petrolera nacional, podría dejar de satisfacer las obligaciones contraídas con sus acreedores. Uno de sus acreedores es el gigante petrolero ruso Rosneft (MCX:ROSN).
Por otro lado, una revolución o golpe de poder en Venezuela podría deponer al presidente Nicolás Maduro y los nuevos gobernantes podrían cambiar por completo la estructura de la industria petrolera de Venezuela.