Hace una semana, preguntábamos si el petróleo podía cerrar el año en 70 dólares, y con eso, me refería a un barril de Brent, el petróleo de referencia global de crudo.
Observando el Brent en el momento de redactar estas líneas —durante la tarde de la jornada de negociación de este lunes en Singapur, cuando rondaba territorio negativo en sólo unos 65 dólares— los alcistas del petróleo no parecían tener prisa ninguna por llegar a la marca de 70 dólares. Y esto es sorprendente porque, en teoría, dos de las mayores incertidumbres de los mercados se disiparían a partir del viernes: la implementación de más aranceles de Estados Unidos a China y un Brexit congelado y tortuoso.
De las dos, la mayor fue la decisión de la Administración Trump de rescindir sus nuevos aranceles del 15% sobre 160.000 millones de dólares en importaciones chinas. La administración dijo que mantendría los anteriores aranceles del 25% sobre 250.000 millones de dólares en otras importaciones de China, y otro impuesto del 7,5% sobre otra serie de productos por valor de 120.000 millones de dólares. Pero eso era necesario para presionar a los chinos para que compraran 50.000 millones de dólares de productos agrícolas estadounidenses al año, como indicó la Casa Blanca.
No tengo ni idea de si los chinos ratificarán la primera fase como dice Trump
Los chinos no han dicho gran cosa. Y ése es el problema: sin una firma televisada, no había manera de saber si realmente estaban de acuerdo con todo lo que Trump iba diciendo o simplemente estaban haciendo tiempo, ya que los intereses políticos parecen ser la esencia aquí. Trump lucha por la reelección en 11 meses, de manera que parece centrado en conseguir tantas victorias como sea posible mientras sus rivales demócratas en el Congreso tratan de acusarlo de un presunto abuso de poder.
Mientras tanto, el presidente de China, Xi Jinping, se encuentra sometido a una gran presión para detener la implementación de más aranceles que podrían perjudicar a la segunda economía del mundo.
"Con todo lo que ha ocurrido en los últimos 17 meses, los mercados esperan detalles precisos sobre lo que han acordado ambas partes para determinar el éxito de las futuras negociaciones", dice Adam Sarhan, fundador y director ejecutivo de 50 Park Investments, un mercado global de servicios de asesoramiento de inversión en Orlando, Florida.
"El diablo está realmente en los detalles y conocemos muy pocos aquí".
Por lo tanto, la pregunta del Brent en 70 dólares probablemente debería ir acompañada de un dilema igualmente importante: ¿Creen realmente los traders del petróleo en la fase uno del acuerdo de Trump, en el sentido de que es un acuerdo ya alcanzado que será ratificado pronto para que todo el mundo lo vea?
Los analistas de ING (AS:INGA) Economics comunicaron a las administraciones de Trump y Xi en términos inciertos lo que el mercado esperaba de ellos. "Lo que el mercado necesita ahora... es claridad sobre lo que implica exactamente el acuerdo", ha dicho ING en una nota. "Cuanto más tiempo tengamos que esperar para conocer estos detalles, más probable es que los participantes del mercado se empiecen a cuestionar si el acuerdo es de verdad tan bueno".
Los funcionarios chinos han dicho que el texto de nueve capítulos sobre la fase uno del acuerdo, que incluye la propiedad intelectual, la transferencia de tecnología, los servicios financieros y la solución de controversias, debe someterse a un examen jurídico y de traducción antes de poder firmarse. Sin embargo, mantuvieron la cautela con respecto al resultado final, diciendo que ambas partes tendrán que mostrar voluntad de compromiso para resolver las diferencias más esenciales entre ellos.
Y sentados sobre esa pila de diferencias esenciales descansan los 50.000 millones de dólares en compras anuales de productos agrícolas de Estados Unidos que pretende Trump. Ejemplo práctico: los chinos simplemente podrían comprar grano y materias primas de Brasil y de otros lugares para obtener mejores precios y cantidades precisas, sin compromisos tan forzados. Sí, es necesario corregir los desequilibrios comerciales. Pero el presidente Xi también tiene que defender el orgullo de China como potencia global y ceder a todas las exigencias de Trump podría hacerle parecer débil y "quedar mal" ante el equipo de su partido gobernante y el pueblo chino en general.
Si la fase uno suscita dudas, ¿qué probabilidades tiene la fase dos?
El duro camino que tenemos por delante para la segunda fase de las conversaciones comerciales se ha puesto de manifiesto con el tuit de Trump del viernes en el que decía que las negociaciones deberían comenzar de inmediato y no esperar hasta las elecciones presidenciales de noviembre de 2020. Los chinos no se han comprometido a una fecha.
El riesgo de otro fracaso de las conversaciones —y de que el presidente de Estados Unidos vuelva a la carga con los aranceles sobre China— es muy real, dada "la imprevisibilidad general asociada al estilo diplomático de Trump", ha explicado Richard Anderson Falk, profesor de Derecho Internacional y experto en China de la Universidad de Princeton.
En vista de estos peligros, la preocupación en torno a que los fondos de cobertura corran hacia el petróleo de 70 dólares es comprensible.
Otro indicio de que los mercados de materias primas en su conjunto no están demasiado confiados con la fase uno del acuerdo comercial se deriva del hecho de que el oro no se vendió exactamente de forma masiva la semana pasada. Como cobertura a la guerra comercial casi a lo largo de los 17 meses de disputa entre Estados Unidos y China, los precios del oro se estabilizaron en el extremo superior del rango de 1.400 dólares la semana pasada, cerrando por encima de 1.480 dólares por onza. Aunque se ha desplomado durante la jornada de negociación de este lunes en Asia, no se apartó mucho de los máximos del viernes.
Las reservas de petróleo, otra razón para preocuparse por el mercado
La inquietud en torno a las reservas de petróleo en sí podría ser motivo de precaución.
Como señalaba el analista petrolero de Bloomberg, Julian Lee, en una columna publicada este fin de semana, la superpromesa de la OPEP de reducir la producción hasta 2,1 millones de barriles al día, o un 2,1%, del suministro global estaba condicionada al cumplimiento por parte de todos los miembros y aliados del grupo —incluidos los "infractores en serie" como Irak, Nigeria y Rusia— de sus promesas. Incluso aunque todos lo hicieran, las nuevas reducciones apenas serían más elevadas que las que salieron del acuerdo anterior, de 1,2 millones de barriles al día, explica.
Lee añade:
"El nuevo objetivo voluntario de Arabia Saudí de reducir 9,744 millones de barriles al día supone una reducción de sólo 5.000 barriles al día menos de su media de producción de los últimos nueve meses, según las cifras de producción que suministra a la OPEP. Eso no es reducción ni es nada”.
Si lo miramos por el lado bueno, el Brent ha subido de hecho 4 dólares en las últimas dos semanas y, si redescubre ese impulso, podría tener alguna posibilidad de alcanzar el objetivo de 70 dólares antes de descorchar el champán en 2020.
Si eso sucede, la pregunta sería: ¿se mantendrá en esos picos?