Desde una perspectiva de política monetaria, 2017 fue un año en el que los bancos centrales del mundo empezaron (casi al unísono, por lo que parece) a volver a interesarse en la "normalización" de la política monetaria, al menos en cierto modo.
Así, no se esperan muchas sorpresas en 2018 por parte de ninguno de los principales bancos centrales, mientras las autoridades monetarias avanzan sin dificultades hacia su objetivo seguros de que no producen reacciones significativas. En general, los bancos centrales parecen satisfechos avanzando lentamente a la deriva por el río con pocos, si los hay, ajustes en el rumbo de la política monetaria previsto para el próximo año.
De hecho, si hablamos de la posibilidad de una repentina necesidad de dar un volantazo, la mayor “amenaza” es un crecimiento económico mayor de lo esperado que podría servir para, finalmente, impulsar la obstinadamente baja inflación actual. Esto puede, en retrospectiva, ser la lección peor aprendida en los mercados en 2017; los bancos centrales han hecho todo lo posible por avisarlo por activa y por pasiva con mucha antelación, alimentando las expectativas de que los “pasajeros” estén bien advertidos antes de cualquier volantazo.
Teniendo esto en cuenta, vamos a ver hacia dónde podrían dirigirse en 2018 la Reserva Federal, el Banco Central Europeo (BCE), el Banco de Inglaterra (BoE) y el Banco de Japón (BoJ).
La Reserva Federal avanza de forma constante
Al ponerse en marcha el proceso de eliminación de su carácter acomodaticio, el cambio de guardia al mando de la Reserva Federal (Janet Yellen pasa el relevo a Jerome Powell en febrero) podría afectar poco a la política monetaria de Estados Unidos en 2018.
En las últimas previsiones económicas publicadas en diciembre, la Fed apuntó a que habría tres subidas de los tipos en 2018 y aunque el presidente Donald Trump todavía tiene puestos que ocupar en el banco central de Estados Unidos, cada vez parece menos probable que haya mucha presión por parte de la Casa Blanca.
A pesar de las acusaciones de Trump en su campaña electoral del año 2016 de que la Fed había inflado artificialmente una burbuja en el mercado de valores, el presidente se ha pasado su primer año de mandato atribuyéndose el mérito de los nuevos máximos históricos en Wall Street, lo que indica que tiene pocos incentivos para ponerse a reorganizar la trayectoria de la Fed.
Los responsables de la política monetaria insisten en un ajuste gradual, dependiendo de los datos en un entorno en el que la inflación sube lentamente hacia el objetivo del 2%, así que parece que hay poco margen para la sorpresa.
De hecho, incluso aunque la Fed ha comenzado por fin a cumplir sus propias promesas (ya ha empezado a reducir gradualmente su programa de expansión cuantitativa y ha dado algún toque a los tipos de interés), el cambio más importante ha sido que las reuniones de política monetaria han pasado a ser básicamente una señal en el radar.
Las subidas de los tipos de interés fueron bien avisadas en 2017, y los mercados operaban dándolas por hecho mucho antes de que ocurrieran. Lo que es raro es que parece que las acciones apenas han notado los ajustes de política monetaria y las bolsas de EE.UU. alcanzan constantemente nuevas cotas.
Los cambios en el optimismo de las previsiones de la Fed están todavía lejos de acercarse ni por asomo al terreno "agresivo". 2018 parece estar perfilándose muy parecido al año pasado: la Fed trata de “comunicar demasiado" a los mercados lo que va a hacer con mucha antelación.
A menos que el crecimiento económico avance a toda marcha, con fuerza suficiente como para empezar a impulsar los salarios considerablemente con su correspondiente efecto al alza sobre la inflación —cuya ausencia ha confundido a los responsables de la política monetaria a pesar de que el desempleo de Estados Unidos está en mínimos de casi 17 años y se espera que baje aún más en 2018—, parece que el plan de la Fed de seguir ajustando la política monetaria el año que viene seguirá siendo constante.
El Banco Central Europeo sigue los pasos de la Fed
El BCE parece estar dejando ventaja a la Fed para luego seguir su estela con cautela. En su reunión de diciembre, la autoridad monetaria de la zona euro confirmó sus planes ya anunciados anteriormente de reducir su adquisición mensual de activos a la mitad hasta 30.000 millones de euros a partir de enero y de ampliar esas compras hasta:
"…hasta el final de septiembre de 2018 o hasta una fecha posterior si fuera necesario y, en todo caso, hasta que el Consejo de Gobierno observe un ajuste sostenido de la senda de inflación que sea compatible con su objetivo de inflación".
La postura del BCE sigue los pasos de la Reserva Federal en el sentido de ser cada vez "menos prudente". El presidente del BCE, Mario Draghi, ha insistido en que los tipos de interés no se modificarán "durante un período prolongado que superará con creces el horizonte de sus compras netas de activos". De hecho, los mercados, estiman que no habrá otro movimiento hasta por lo menos 2019.
Al igual que su homólogo de Estados Unidos, el BCE ha estado lidiando con los nulos indicios de inflación a pesar del tremendo crecimiento liderado por Alemania. Ese crecimiento está contribuyendo a la especulación acerca de que los miembros más agresivos del Consejo de Administración empezarán a presionar para implementar ajustes de política monetaria en 2018.
Que esto salga bien o no, al igual que en el caso de la Fed, dependerá de si el crecimiento económico se traduce en inflación salarial e impulsa los precios.
La incertidumbre en torno al Brexit deja al Banco de Inglaterra en el limbo
El Banco de Inglaterra despunta un poco entre este grupo de bancos centrales. Si bien se enfrenta a un problema similar en cuanto a una baja inflación salarial, es el único cuya inflación general se ha disparado hasta superar su objetivo y se ha mantenido en dichos niveles, lo que supone una gran reducción en el coste de vida de los hogares.
Aunque el Banco de Inglaterra acabó revirtiendo el recorte de tipos aplicado después de que el Reino Unido votara a favor de abandonar la Unión Europea, sus miembros siguen siendo reacios a implementar más ajustes de política monetaria debido precisamente a la incertidumbre que rodea las negociaciones Brexit.
El comité de política monetaria del banco insistió en su reunión de diciembre en que la inflación había alcanzó su punto máximo en su última lectura del 3,1%.
Por el momento, los mercados no esperan que el Banco de Inglaterra suba los tipos hasta finales de 2018, cuando añadirá otros 25 puntos básicos.
Las futuras medidas del Banco de Inglaterra parecen estar fuera de su control mientras las autoridades esperan a comprobar si las negociaciones del Brexit progresan sin inconvenientes o descarrilan completamente. Un resultado positivo desde el punto de vista económico de las negociaciones comerciales podría empujar al Banco de Inglaterra hacia una postura más agresiva en 2018, mientras que cualquier acuerdo desfavorable podría obligar al banco central británico a volver a su posición de emplear su arsenal para respaldar la economía del Reino Unido, ya cerca del último puesto en termino de crecimiento entre los miembros del G7.
El plazo definitivo para el Brexit no llega hasta marzo de 2019 y se cree que puede haber un período de transición de hasta dos años, de manera que 2018 pasará para el Banco de Inglaterra en el limbo, aunque con una subida simbólica cerca de finales de año.
Banco de Japón: La política monetaria seguirá siendo ultra flexible
El Banco de Japón es otro ejemplo de "progresiva constancia” para 2018 pues la autoridad monetaria de Japón no ha implementado cambios con respecto a la política monetaria del año pasado. En su reunión de diciembre, el Banco de Japón mantuvo su objetivo de tipos de interés a corto plazo en -0,1% y el objetivo del rendimiento de los bonos a 10 años en torno al 0%.
El gobernador del Banco de Japón, Haruhiko Kuroda, intentó dejar totalmente claro que la política monetaria ultrarrelajada continuaría hasta que la inflación vuelva a ponerse en marcha y deje de lado las críticas acerca de que una relajación prolongada podría hacer descarrilar el sector bancario de Japón.
"Nuestro objetivo más importante es lograr nuestro objetivo de inflación del 2% lo antes posible", decía Kuroda en la rueda de prensa tras la decisión de diciembre. "No vamos a subir los tipos de interés sólo porque la economía esté mejorando".
Los analistas del mercado creen que el Banco de Japón mantendrá inalterados los tipos a corto plazo y el objetivo del rendimiento de los bonos a 10 años al menos hasta la segunda mitad de 2019, mientras que la mayoría de los economistas cree que el banco central de Japón no comenzará a retirar sus estímulos hasta finales de 2018 o más tarde.
Aunque Kuroda hizo lo que pudo para convencer a los mercados de que el Banco de Japón se mantendrá a la zaga tras sus homólogos de otros países, y prácticamente talló en piedra el rumbo de la política monetaria de Japón para 2018, todavía podría haber algunos un par de giros en el sistema este año.
Para empezar, el mandato de Kuroda termina oficialmente en abril y cualquier cambio en este cargo podría cambiar las previsiones del mercado. Sin embargo, en vista de las fuertes muestras de apoyo del primer ministro japonés Shinzo Abe, parece haber pocas posibilidades de que Kuroda no sea reelegido.
En segundo lugar y en contra de la tendencia mundial de eliminación del carácter acomodaticio de la política monetaria, cabe señalar que un miembros del Banco de Japón, Goushi Kataoka, ha disentido por tercera reunión consecutiva en diciembre, argumentando que el Banco de Japón debería comprar bonos de vencimiento largo para que el rendimiento de los bonos a 10 años y de más duración bajen aún más.
Junto con la gran insistencia de Kuroda en la necesidad de mantener al menos una política monetaria ultrarrelajada, una postura más pacifista de Katoaka podría (aunque la probabilidad parece remota) suponer un obstáculo para la vuelta a la normalización por parte de Japón.