Por Lindsay Dunsmuir y Ann Saphir
WASHINGTON, 2 ago (Reuters) - En abril, casi un año después de haber sido despedida de su empresa del sector hostelero a causa de la pandemia de COVID-19, Sara Gard apenas se las arreglaba para compaginar un nuevo trabajo a tiempo completo en el sector de los servicios financieros con la gestión de la escolarización a distancia de su hija.
Así que cuando el colegio de su hija de seis años al norte de Atlanta, en el estado de Georgia (Estados Unidos), ofreció ese mes a los padres la opción de elegir clases presenciales para sus hijos cuando el nuevo curso escolar comenzara en agosto, Gard se apuntó y se sintió bien con su decisión.
Hasta que se produjo un reciente aumento de los casos causados por la variante delta de COVID-19, altamente transmisible. Las mascarillas en su distrito escolar están recomendadas pero no son obligatorias, y su hija es demasiado joven para ser vacunada. Gard pasa ahora noches sin pegar ojo mientras se lo replantea.
Si decide volver a escolarizar a su hija de forma virtual —lo cual aún es posible—, tendrá que cambiar algo. Su marido trabaja en un hospital y la empresa de Gard, con la que empezó a trabajar el pasado noviembre, quiere que pase más días en la oficina. "No es sostenible ni para mí ni para mi marido", dice Gard, de 40 años. "El estrés me está matando".
Las expectativas de que se acelere la recuperación económica de Estados Unidos dependen en gran medida de que haya más trabajadores en sus puestos de trabajo una vez que se reanuden las clases escolares presenciales este otoño. Pero la variante delta podría echar por tierra esas expectativas si los progenitores, especialmente las mujeres, se quedan en casa o se ven obligados a volver a la calle.
"Se puede imaginar que los distritos escolares decidan esperar uno o dos meses a que la ola de la variante delta se calme. No digo que vaya a ocurrir, pero es fácil imaginarlo. También es fácil imaginar que algunas personas puedan decir simplemente: 'voy a esperar un par de meses antes de volver a trabajar'", dijo el miércoles el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell. "Si las escuelas no abren, los cuidadores tienen que quedarse en casa, y si la gente no reintegra la fuerza laboral, el crecimiento del empleo no será tan fuerte".
¿OTRA VEZ?
Según las encuestas del Departamento de Trabajo de EEUU a empresas y hogares, en la actualidad hay unos 7 millones de personas menos empleadas en Estados Unidos que antes de la pandemia, a pesar del histórico número de ofertas de empleo.
La recuperación del empleo ha sido notablemente desigual en el caso de las mujeres, que sufrieron una mayor proporción de pérdidas de empleo al principio de la pandemia. Muchas de ellas se reincorporaron a la fuerza de trabajo durante el verano, pero en agosto y septiembre del año pasado más de un millón de mujeres de 20 años o más abandonaron sus empleos, ya que la mayoría de las escuelas volvieron a impartir clases sólo en internet y los menores tuvieron que quedarse en sus casas.
Este año, las mujeres se han reincorporado a la vida laboral en mayor número que los hombres, coincidiendo con el aumento de la enseñanza presencial a medida que avanzaba el curso escolar, y con la reapertura de una serie de sectores con gran presencia de mano de obra femenina.
Ahora, la renovada incertidumbre en torno a la asistencia a la escuela corre el riesgo de frenar esa tendencia.
Mientras los distritos escolares de EEUU se preparan para la reapertura, las medidas de protección de los distintos territorios varían mucho. California y otros seis estados exigen que todos los menores lleven mascarilla en las escuelas, al igual que muchas grandes ciudades, como Boston y Chicago, según datos recopilados por el sitio web de seguimiento de datos Burbio. En Texas y otros siete estados, que representan el 25% de los menores en edad escolar, las escuelas no pueden exigir el uso de mascarillas.
Aproximadamente el 40% de los jóvenes de 16 a 17 años y el 28% de los de 12 a 15 años están vacunados contra la COVID-19, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EEUU. Se prevé que los menores de entre 5 y 11 años no podrán vacunarse hasta finales de otoño, como muy pronto, y los menores de cinco años algún tiempo después.
"Esto es muy preocupante a medida que avanzamos en el próximo año escolar, ya que tenemos esta variante más contagiosa, y se trata de un colectivo que aún no puede optar a la vacunación", dijo el doctor Sean O'Leary, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas de la Universidad de Colorado, Anschutz Medical Campus y vicepresidente del Comité de Enfermedades Infecciosas de la Academia Estadounidense de Pediatría.
Mientras que pruebas del año pasado sugirieron que las escuelas podían reabrir con seguridad sin que se produjera un aumento de los casos, la variante delta parece propagarse más fácilmente entre los niños.
"Va a ser un gran contratiempo", dijo Daniel Domenech, que dirige la Asociación Americana de Administradores Escolares.
Un ejemplo es el del Distrito Escolar Unificado de la Ciudad de San Bernardino, cuyos 47.000 estudiantes se encuentran entre el 10% de la población en edad escolar de Estados Unidos que regresarán a las aulas esta semana. El estado de California exige mascarillas, y el distrito está tomando precauciones adicionales, como nuevos sistemas de filtrado de aire.
Si un estudiante se contagia de COVID-19, será aislado en su casa; si tres de la misma clase se contagian, toda la clase será enviada a casa durante 10 días; y si el 5% de la escuela se contagia, todo el edificio escolar cerrará, según la hoja de ruta escolar para el regreso a las aulas.
"Tengo mucha confianza en lo que hemos puesto en marcha", dijo Rachel Monarrez, superintendente adjunta del distrito. Aun así, dice sobre el aumento de la variante delta: "Lo estoy siguiendo (...) y a medida que estudie los datos haré recomendaciones al superintendente si tenemos que adoptar una estrategia más rigurosa."
RELOJ EN MARCHA
Es probable que el repentino aumento de la imprevisibilidad sobre los meses venideros ya esté haciendo que algunas mujeres reconsideren sus planes de trabajo, según Claudia Sahm, miembro principal del Instituto de la Familia Jain y antigua economista de la Reserva Federal.
"La gente no siempre puede esperar a ver dónde acaba esto para tomar una decisión. Cada vez son más los amigos que me dicen 'voy a esperar, a quedarme a tiempo parcial', porque sus hijos tienen menos de 12 años", dijo Sahm.
"El reloj está corriendo. Estamos demasiado cerca del inicio del curso escolar, estamos demasiado cerca de lo que suele ser una gran temporada de búsqueda de empleo. Es realmente desconcertante ver este giro de los acontecimientos, aunque no es sorprendente. Si el virus no está controlado, es normal".
Gabriela Villagomez-Morales, de 37 años, es una madre soltera con cuatro hijos de 18, 17, 10 y 8 años en Tacoma, en el estado de Washington. Perdió su trabajo en una guardería cuando ésta cerró debido a la pandemia y luchó por encontrar un nuevo empleo mientras ayudaba a sus hijos con la escuela a distancia. Recientemente ha encontrado otro trabajo en una guardería a domicilio, pero ella también se siente preocupada por la perspectiva de que la escuela siga abierta en los próximos meses.
"Si ocurriera algo, ¿cuáles serían mis soluciones? Me resulta muy difícil", dice.
(Reporte de Lindsay Dunsmuir y Ann Saphir; Edición de Dan Burns y Andrea Ricci; Traducido por Darío Fernández)