LONDRES, 24 mar (Reuters) - La actividad económica de la zona euro regresó por sorpresa al crecimiento este mes, ya que las fábricas aumentaron la producción a su ritmo más rápido en más de 23 años, compensando una desaceleración continua en la industria de servicios, el mayor sector del bloque, según los resultados preliminares de una encuesta publicada el miércoles.
Sin embargo, con gran parte de Europa sumida en una tercera ola de infecciones por coronavirus y medidas restrictivas, así como un lento proceso de vacunación en la región, la lectura final de la encuesta y las cifras de abril podrían ser más moderadas.
El PMI compuesto provisional de IHS Markit, considerado como una buena guía para la salud económica, rebotó por encima de la marca de 50 que separa el crecimiento de la contracción, situándose en 52,5 en marzo, en comparación con 48,8 de febrero, su nivel más alto desde finales de 2018.
Incluso el encuestado más optimista en una encuesta de Reuters había dicho que el índice aumentaría a 51,0 y la mediana predecía solo un modesto aumento a 49,1.
"Sin embargo, la perspectiva se ha deteriorado en medio de las crecientes tasas de infección por COVID-19 y las nuevas medidas de confinamiento", dijo Chris Williamson, economista jefe de IHS Markit para actividad empresarial.
"El sector de servicios sigue siendo el punto débil de la economía, pero incluso en esta área la tasa de declive se moderó en marzo, ya que las empresas se beneficiaron del repunte del sector manufacturero, los clientes se adaptaron a la vida durante una pandemia y las perspectivas se mantuvieron relativamente optimistas".
El PMI provisional que cubre el sector servicios subió desde el 45,7 de febrero a 48,8, todavía en territorio de contracción pero su lectura más alta desde agosto, y muy por encima de la expectativa media en una encuesta de Reuters de 46,0.
Un gran salto en los costes de los insumos llevó a las empresas de servicios a aumentar sus precios por primera vez en poco más de un año. El índice de precios de producción subió desde 48,1a 50,8.
Cualquier signo de aumento de las presiones sobre los precios puede ser bienvenido por el Banco Central Europeo, que ha tenido problemas para lograr que la inflación se acerque a su objetivo, pero una encuesta de Reuters a principios de este mes sugirió que el repunte sería de corta duración. [ECILT / UE]
Mientras tanto, el auge de la demanda de productos manufacturados ayudó al PMI provisional del sector de fabricación a dispararse desde 57,9 a 62,4, la lectura más alta con diferencia desde que comenzó la encuesta en junio de 1997 y muy por encima de todos los pronósticos en una encuesta de Reuters que predecía un nivel de 57,7.
Un índice que mide la producción, que se tiene en cuenta para la elaboración del PMI compuesto, saltó a un máximo de 63,0, desde 57,6 el mes anterior.
(Información de Jonathan Cable; Editado por Catherine Evans, traducido por Tomás Cobos)