Por Jonathan Cable
LONDRES (Reuters) - Las empresas de la zona euro cerraron el primer trimestre con su ritmo de crecimiento más débil desde el inicio de 2017 debido a que la combinación de una climatología adversa y una divisa fuerte frenaron el incremento en nuevos pedidos, según mostró el jueves una encuesta.
Aunque el crecimiento siguió siendo sólido y generalizado, con un incremento de la producción en todos los países de la encuesta, los indicios de una desaceleración también fueron extendidos, moderándose el crecimiento en las cuatro grandes economías del bloque, así como en Irlanda.
Junto con una menor presión sobre los precios, los resultados de la encuesta empresarial probablemente serán decepcionantes para los responsables del Banco Central Europeo, en un momento en el que tratan de reducir su enorme programa de estímulo en los próximos meses.
El índice final compuesto de gestores de compras de IHS Markit, considerado como un buen indicador general del crecimiento de la zona euro, cayó a 55,2 en marzo desde 57,1 en febrero y se revisó ligeramente a la baja desde la estimación inicial de 55,3.
Se trata de la caída mensual más pronunciada en casi seis años, pero se mantiene muy por encima de la marca de 50 que separa el crecimiento de la contracción.
"La economía de la zona euro indicó una atenuación de su repunte, pero de todos modos continuó marcando un sólido incremento en marzo (...) los estudios siguen indicando que la economía está creciendo a una impresionante tasa trimestral del 0,6 por ciento en marzo", dijo Chris Williamson, economista jefe de IHS Markit.
"Era muy probable que en algún momento se registrase un retroceso frente al elevado nivel del PMI registrado a comienzos de año", añadió.
En enero, el PMI tocó su punto más alto desde junio de 2006. Pero un sondeo de Reuters el mes pasado dijo que el crecimiento ya había alcanzado su punto máximo y también auguró una expansión económica del 0,6 por ciento el trimestre pasado.
El euro (EUR=) se ha apreciado más del 2 por ciento frente al dólar en los últimos tres meses, encareciendo las exportaciones del bloque, mientras que varios temporales de frío en Europa también han afectado a la actividad.
"Parte de la pérdida en el impulso del crecimiento también parece haber sido el resultado de factores temporales, como el mal tiempo y las limitaciones de capacidad a corto plazo, especialmente la escasez de suministros y mano de obra", dijo Williamson.
Un subíndice que mide los nuevos pedidos, que incluye el comercio dentro de la zona euro, cayó a un mínimo de 14 meses, a 55,0 desde 56,3.
Reflejando una caída en el PMI manufacturero conocida el martes, el índice que cubre la dominante industria de servicios del bloque cayó a un mínimo de siete meses, a 54,9 desde 56,2, apenas por debajo de la lectura flash de 55,0.
Los servicios volvieron a subir sus precios el mes pasado, aunque a un ritmo más lento que en febrero. El índice de precios de salida cayó a 52,1 desde 52,9, por debajo de una lectura previa de 52,4.
La inflación en el bloque subió al 1,4 por ciento como se esperaba el mes pasado, según datos oficiales preliminares conocidos el miércoles, aún a cierta distancia del objetivo del 2 por ciento del BCE.