Por Ann Saphir y Howard Schneider
29 jul (Reuters) - El aumento en los casos de coronavirus en Estados Unidos y las restricciones destinadas a contenerlo han comenzado a pesar sobre la recuperación económica, dijo el miércoles el jefe de la Reserva Federal, apuntando a un aparente debilitamiento de los consumidores y una desaceleración en la recontratación de trabajadores, particularmente por pequeñas empresas.
"Hemos visto algunas señales en las últimas semanas de que el aumento en los casos del virus y las renovadas medidas para controlarlo están comenzando a pesar en la actividad económica", dijo Jerome Powell, en una conferencia de prensa tras la publicación del último comunicado de política monetaria del banco central estadounidense.
El país "ha entrado en una nueva fase para contener el virus, que es esencial para proteger nuestra salud y nuestra economía".
Los comentarios de Powell, realizados a través de una videoconferencia, confirmaron lo que muchos economistas y otros analistas han mantenido en las últimas semanas a medida que las infecciones por coronavirus estallaron en varios estados del sur y suroeste, atenuando las esperanzas de un rápido repunte económico.
El comunicado de la Fed del miércoles vinculó directamente la recuperación económica con la solución de una crisis de salud cuya dirección sigue siendo muy incierta. Más de 150.000 estadounidenses han muerto por COVID-19, la enfermedad respiratoria causada por el nuevo coronavirus.
"El camino de la economía dependerá significativamente del curso del virus", dijo el Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC), el panel que fija la política monetaria del banco central.
La Fed reiteró su promesa de usar su "gama completa de herramientas" para apoyar a la economía estadounidense y mantener las tasas de interés cerca de cero el tiempo que sea necesario para recuperarse de la crisis provocada por el coronavirus.
"Tras unos fuertes declives, la actividad económica y el empleo han repuntado algo en los últimos meses, pero siguen muy por debajo de sus niveles al comienzo del año", dijeron las autoridades del banco central al final de su última reunión de dos días.
Todos los integrantes del FOMC votaron en favor de dejar el rango objetivo de las tasas a corto plazo entre el 0% y el 0,25%, donde están desde el 15 de marzo, cuando el coronavirus empezó a afectar al país.
"El Comité espera mantener este rango objetivo hasta tener confianza en que la economía ha superado los recientes eventos y está en camino de lograr sus objetivos de máximo empleo y estabilidad de precios", indicó el comunicado.
La Fed también dijo que continuará comprando mensualmente al menos 120 mil millones de dólares en bonos del Tesoro y activos respaldados por hipotecas para estabilizar los mercados financieros.
El organismo renovó su voto un día antes de un informe gubernamental que analistas esperan muestre una contracción récord de 34% en la producción económica anualizada el último trimestre, cuando las autoridades impusieron confinamientos que cerraron negocios y mantuvieron a las personas en casa en un intento por desacelerar la propagación del virus.
Las autoridades de la Fed esperaban que esas medidas ayudaran a contener el virus, permitiendo que la economía se recuperara con velocidad, pese a que temían la posibilidad de un resurgimiento en las infecciones que pudiera frenar el repute.
El banco central ha lanzado casi una decena de nuevos programas de créditos para combatir las consecuencias económicas de la pandemia.
(Información de Ann Saphir, Howard Schneider, Lindsay Dunsmuir y Jonnelle Marte, Editado en Español por Carlos Serrano y Manuel Farías)