Por Naveen Thukral y Dominique Patton
SINGAPUR/PEKÍN, 6 oct (Reuters) - Es probable que las importaciones de soja de China caigan este mes a su nivel más bajo en más de dos años, lo que se sumará a la escasez de suministros de harina de soja, ingrediente clave para la alimentación animal, y agravará los problemas de los fabricantes de piensos para cerdos del país.
Se estima que las llegadas de soja a China, el mayor importador de oleaginosas del mundo, se situarán en torno o ligeramente por debajo de los 5 millones de toneladas en octubre, según dos operadores y Ole Houe, director de servicios de asesoramiento de la empresa de corretaje agrícola IKON Commodities en Sídney.
Las importaciones de 5 millones serían las más bajas desde marzo de 2020.
La soja se tritura para hacer aceite de cocina y harina de soja, una materia prima rica en proteínas que se utiliza para la alimentación animal.
Se espera que los precios chinos de la harina de soja coticen cerca de máximos históricos, mientras los fabricantes de piensos, que ya están lidiando con márgenes de beneficio negativos, luchan por encontrar suministros para satisfacer la demanda, dijeron dos comerciantes de soja con sede en Singapur.
"Los márgenes de beneficio han estado en territorio negativo durante varios meses, lo que está dando lugar a menores importaciones", dijo Houe, de IKON Commodities.
El descenso de las importaciones chinas de soja puede pesar sobre los futuros de referencia en Chicago en un momento de aumento general de los precios de las materias primas alimentarias, pero el récord de la harina de soja se traducirá probablemente en un aumento de los precios de la carne de cerdo, la preferida en China. Los precios del cerdo han subido más de un 40% desde marzo.
Los precios de la harina de soja al contado alcanzaron un récord de 5.600 yuanes (787,24 dólares) la tonelada en la ciudad noroccidental china de Xi'an a finales de septiembre, según Shanghai JC Intelligence Co Ltd (JCI).
"La mayor parte de la harina de soja que se producirá en octubre y noviembre ya se ha vendido", dijo uno de los comerciantes con sede en Singapur, que trabaja para una empresa internacional que posee unidades de procesamiento en China. "Las empresas de producción de piensos que retrasaron sus compras están sufriendo ahora al tener que pagar precios muy altos".
Las importaciones de soja de China han disminuido en los últimos meses, desalentadas por los escasos márgenes de procesamiento, que han sido negativos la mayor parte del tiempo desde mediados de abril. Las trituradoras del centro de procesamiento de Rizhao perdían más de 86 yuanes por cada tonelada de soja a 30 de septiembre.
Se calcula que las importaciones de soja del país se redujeron a 5 millones de toneladas en septiembre y que en agosto cayeron casi un 25% respecto al año anterior, según datos de aduanas.
"Algunas fábricas han tenido que interrumpir sus operaciones, mientras que otras están trabajando muy por debajo de su capacidad", dijo el segundo comerciante con sede en Singapur. "Normalmente, la industria opera en torno al 70% de su capacidad, ya que hay más capacidad que demanda".
Los fabricantes de piensos han reducido el componente de harina de soja utilizado en la alimentación de los cerdos a menos del 20%, frente al 30% habitual, dijo el comerciante.
"Esto no significa que los cerdos vayan a morir de hambre, sólo significa que el ritmo de crecimiento será más lento".
China representó alrededor de la mitad del consumo mundial de carne de cerdo, que fue de 110 millones de toneladas en 2022, según datos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos. El país compra más del 60% de la soja enviada a nivel mundial para engordar la mayor cabaña porcina del mundo.
Aun así, se espera que las importaciones aumenten a finales de este año para suplir la escasez de harina de soja y a medida que se cosechan los granos en Estados Unidos. Es probable que las importaciones de China en noviembre lleguen a 9 millones de toneladas y a unos 10 millones en diciembre, según las estimaciones de JCI y de los dos comerciantes.
(1 dólar = 7,1135 yuanes)
(Reporte de Naveen Thukral; Editado en Español por Ricardo Figueroa)