La provincia canadiense de Saskatchewan se ha propuesto convertirse en un actor clave en la industria de elementos de tierras raras (REE), con el objetivo de ofrecer una alternativa competitiva al dominio chino en el sector.
La planta de procesamiento de tierras raras del Saskatchewan Research Council ha iniciado su producción comercial para satisfacer la creciente demanda de REE, componentes esenciales en la fabricación de imanes para vehículos eléctricos (EV) y turbinas eólicas.
La producción de la planta ya está en marcha y se prevé alcanzar una producción mensual de 40 toneladas de metales de tierras raras para finales de este año. Además, se proyecta una producción anual de 400 toneladas de neodimio praseodimio (NdPr), suficiente para abastecer de materiales a 500.000 vehículos eléctricos. Esta capacidad productiva se ajusta a las expectativas de una demanda creciente por parte de los fabricantes de equipos originales, especialmente en la industria automotriz.
Saskatchewan, rica en yacimientos de cobre, potasa y uranio, está aprovechando su experiencia minera para desafiar el control del 95% que China ejerce actualmente sobre la producción y suministro global de metales de tierras raras.
El dominio chino en este mercado ha provocado controles de precios y restricciones a la exportación, generando incertidumbre entre los fabricantes. Como respuesta a los recientes controles de exportación impuestos por China sobre metales críticos como el germanio, el galio y el antimonio, los gobiernos occidentales se han visto obligados a buscar fuentes alternativas.
La planta del SRC ha establecido alianzas con potenciales clientes en Corea del Sur, Japón y Estados Unidos, lo que indica una sólida entrada en el mercado global. Muhammad Imran, vicepresidente de SRC Rare Earth Element, subrayó el compromiso de la planta con la eficiencia y la competitividad, especialmente en relación con el Índice de Precios de Metales Asiáticos. La instalación está utilizando aplicaciones de inteligencia artificial para optimizar las operaciones y mantener la rentabilidad.
Actualmente, el precio del NdPr oscila entre 65.000 y 75.000 dólares por tonelada, con el gobierno chino estableciendo el precio de referencia. Algunos mineros fuera de China buscan un precio premium por sus metales, argumentando estándares más altos en materia ambiental, social y de gobernanza en sus procesos de producción en comparación con los de China. No obstante, Imran señaló que, a pesar de la posibilidad de un premium, el mercado seguirá siendo competitivo, y los fabricantes deberán estar preparados para ajustarse a los precios de referencia establecidos por el Índice de Metales Asiáticos.
Reuters contribuyó a este artículo.
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