Por Richard Cowan, Andy Sullivan y Jarrett Renshaw
WASHINGTON (Reuters) - Los demócratas de la Casa Blanca y los republicanos del Congreso están dando el viernes los últimos toques a un acuerdo que elevará durante dos años el techo de la deuda de Estados Unidos, que asciende a 31,4 billones de dólares, al tiempo que limitará el gasto en todos los ámbitos excepto el militar y el de los veteranos, según un responsable estadounidense.
Los negociadores del presidente, el demócrata Joe Biden, y del presidente de la Cámara de Representantes, el republicano Kevin McCarthy, parecían estar cerca de un entendimiento el jueves, cuando ambas partes alcanzaron un acuerdo sobre cuestiones clave, como los topes de gasto y la financiación del Servicio Interno de Impuestos (IRS, por sus siglas en inglés) y el ejército.
Sin embargo, los requisitos de trabajo para los beneficiarios de la ayuda federal seguían retrasando el acuerdo, dijo el responsable.
El acuerdo que se está estudiando aumentaría la financiación del gasto discrecional en el ejército y los veteranos, mientras que mantendría básicamente el gasto discrecional no relacionado con la defensa en los niveles del año en curso, dijo el responsable, que pidió el anonimato porque no está autorizado a hablar sobre discusiones internas.
La Casa Blanca está considerando la posibilidad de reducir su plan de aumentar la financiación del IRS para contratar a más auditores y centrarse en los estadounidenses ricos, dijo el responsable.
La financiación de defensa y asuntos de veteranos coincide con el presupuesto de Biden publicado a principios de este año, dijo un segundo responsable estadounidense.
El acuerdo dejaría muchos detalles por resolver en las próximas semanas y meses.
Cada uno tendrá que persuadir a un número suficiente de miembros de su partido en un Congreso con fuerzas muy parejas entre las dos formaciones, para que voten a favor de un eventual acuerdo, lo que no es tarea sencilla, ya que los republicanos de extrema derecha dicen que no respaldarán ningún acuerdo sin recortes radicales del gasto y los demócratas progresistas se resisten a nuevos requisitos de trabajo en los programas contra la pobreza.
"La única forma de avanzar es con un acuerdo bipartidista. Y creo que llegaremos a un acuerdo que nos permita avanzar y que proteja a los estadounidenses trabajadores de este país", dijo Biden el jueves.
Uno de los negociadores republicanos, el congresista Patrick McHenry, dijo que las dos partes han expresado sus preocupaciones y que las entienden muy bien.
"Por eso seguimos aquí a última hora discutiendo sobre cosas serias de graves consecuencias", dijo a los periodistas a última hora del jueves.
Algo que ha aumentado la complejidad es que no está claro cuánto tiempo tienen los congresistas para actuar. El Departamento del Tesoro fue advertido de que podría ser incapaz de cubrir todas sus obligaciones tan pronto como el 1 de junio, pero el jueves dijo que vendería deuda por valor de 119.000 millones de dólares que vencerá en esa fecha, lo que sugiere a algunos observadores del mercado que no se trata de un plazo inamovible.
La mayoría de los congresistas se han marchado de Washington por el festivo del Día de los Caídos, pero sus líderes les han advertido que estén preparados para volver a votar cuando se alcance un acuerdo.
Los programas de sanidad y jubilación, de rápido crecimiento, no se verían afectados, aunque se prevé que aumenten los niveles de deuda de Estados Unidos en los próximos años.
Los republicanos han rechazado la propuesta de Biden de aumentar los impuestos a las empresas y a los ricos, mientras que Biden se ha resistido a las propuestas republicanas de endurecer los requisitos de trabajo en algunos programas contra la pobreza y relajar las normas de perforación de petróleo y gas.
El negociador republicano y congresista Garret Graves dijo a última hora del jueves que la Casa Blanca "se niega a negociar sobre los 'requisitos de trabajo'", lo que calificó de "locura". Dijo que los desacuerdos sobre la financiación de la seguridad social y Medicare —los republicanos proponen endurecer los requisitos de trabajo para obtener asistencia social— siguen siendo un problema entre las dos partes.
Los líderes de la Cámara de Representantes han dicho que los congresistas tendrán tres días para reflexionar sobre el acuerdo antes de una votación y cualquier miembro del Senado tiene el poder de bloquear la acción durante días. Al menos uno de ellos, el republicano Mike Lee, ha amenazado con hacerlo.
El estancamiento ha inquietado a los inversores, lo que ha provocado un aumento de 80 millones de dólares en los costes de endeudamiento del país, según el subsecretario del Tesoro, Wally Adeyemo.
Varias agencias de calificación crediticia han declarado que están estudiando la posibilidad de rebajar la calificación de Estados Unidos, lo que aumentaría aún más el coste de los préstamos.
(Información de Richard Cowan, Jarrett Renshaw, Nandita Bose, David Morgan, Moira Warburton y Gram Slattery, escrito por Andy Sullivan; editado en español por Benjamín Mejías Valencia)