Por Geoffrey Smith
Investing.com -- Rusia está a punto de invadir a un vecino europeo por tercera vez en 14 años. A diferencia de las dos últimas, ésta podría tener un impacto económico real. En agosto de 2008, apenas importaba a la economía mundial que Rusia hubiera invadido Georgia. Los precios del petróleo se desplomaban rápidamente, pero el mundo estaba mucho más preocupado por el colapso del sistema financiero estadounidense.
En febrero de 2014, cuando Rusia invadió Ucrania, anexando la península de Crimea y estableciendo dos estados títeres en el este del país, Occidente se dio cuenta lo suficiente como para imponer algunas sanciones, pero apenas lo suficiente como para mover el dial.
Entonces, al igual que ahora, los riesgos de aplicar un castigo adecuado a la agresión más descarada en Europa desde la Segunda Guerra Mundial eran lo suficientemente graves como para impedir una respuesta convincente. Las amenazas de excluir a los bancos rusos del sistema internacional de pagos SWIFT se abandonaron rápidamente cuando Estados Unidos se dio cuenta de que eso podría acelerar el fin del dominio del dólar en los mercados financieros mundiales. Y una Unión Europea que sigue luchando con las secuelas de una crisis de deuda soberana no estaba en condiciones de castigar a la clase dirigente rusa vendiéndole menos licores, coches y artículos de lujo.
La vulnerabilidad económica europea vuelve a estar hoy en el centro del problema. Sólo que esta vez es más aguda: a menos que el continente pueda recurrir rápidamente a suministros adicionales de gas natural ruso, es casi seguro que tendrá que imponer el racionamiento a finales del invierno. Como en tales circunstancias se dará prioridad a los suministros domésticos, serán los usuarios industriales de energía los que se verán obligados a cerrar, como ocurrió, de hecho, con la cuadruplicación de los precios del mercado al contado el año pasado, cuando comenzó a desarrollarse la crisis actual.
Todo esto es posible porque las instalaciones de almacenamiento de gas en Europa están en su punto más bajo registrado para esta época del invierno, con sólo un 46.8% de llenado, según datos de la asociación industrial Gas Infrastructure Europe. Normalmente, se necesita hasta mediados o finales de febrero para que las reducciones estacionales habituales alcancen ese nivel.
Rusia está reteniendo todo el gas de sus clientes europeos, salvo el mínimo, hasta que Alemania dé su aprobación final al gasoducto Nord Stream 2. Ese nuevo enlace que podría liberar rápida y fácilmente la presión sobre los mercados europeos de gas que ha hecho que los futuros a corto plazo se multipliquen por cuatro en el último año.
Sin embargo, el nuevo gobierno alemán -y especialmente su ministra de Asuntos Exteriores, Annalena Baerbock- está menos comprometido con la industria alemana que el anterior gobierno de Angela Merkel. Y aunque la propia Baerbock declaró en una rueda de prensa que el gas ruso será necesario durante los próximos años mientras Alemania realiza la transición a una energía más limpia, muchos de sus colegas del Partido Verde no quieren que se ponga en marcha el gasoducto. Para ellos, el aumento de los precios de la energía es una valiosa herramienta para obligar a los compradores de combustibles fósiles a cargar con los costos del cambio climático, que hasta ahora han sido sufragados por las aseguradoras y los contribuyentes.
Tras el golpe a la producción industrial, habrá efectos de segunda ronda, tanto en el gasto de los consumidores como en los balances de las empresas. Los gobiernos de toda Europa ya están asustados por el aumento masivo de las facturas energéticas de los hogares que se avecina. El fin de semana, el presidente francés ordenó a Electricite de France que vendiera más energía con un fuerte descuento sobre las tarifas del mercado. Las acciones de EDF (PA:EDF) cayeron más de un 23%, su mayor caída en un día. En el Reino Unido, el levantamiento de un tope de precios de la energía en abril amenaza con acabar con el apoyo popular que tiene el gobierno de Boris Johnson entre los votantes menos pudientes que lo llevaron al poder.
En Italia, que importa casi toda su energía de origen fósil, el gobierno de Mario Draghi ya ha gastado unos 8,000 millones de euros en subsidiar los costos energéticos de los hogares desde julio y ahora planea golpear a las empresas energéticas con mayores impuestos. El déficit presupuestario del país aún puede aumentar en otros 30,000 millones de euros mientras el país intenta amortiguar el impacto, según Matteo Salvini, jefe del partido de derechas Lega.
El gobierno socialista español también está planeando recortes en el sector de la energía y los servicios públicos, pero el riesgo en toda la Eurozona es que una mala racha de crecimiento y un fuerte aumento de los subsidios a la energía abran un nuevo agujero en las finanzas públicas. Hace un año, nadie se habría inmutado por ello, porque el Banco Central Europeo estaba dispuesto a comprar toda la deuda neta emitida por los Estados de la eurozona. Pero hoy, con una inflación que supera el 5%, eso parece menos seguro.
El BCE ha dicho que es probable que empiece a reducir sus compras de bonos a partir de abril y que no será necesario subir las tasas de interés este año. Pero los mercados de bonos ya apuestan por que, al igual que la Reserva Federal, se verá obligado a endurecer la política monetaria más rápido de lo previsto para frenar la inflación.
Esto prepara el terreno para un ruidoso debate en Frankfurt durante los próximos dos meses que enviará reverberaciones a través de los mercados de bonos, créditos y acciones. Todos aquellos que, como el Dr. Strangelove, han aprendido a dejar de preocuparse en los últimos dos años pueden - como el propio gran científico - descubrir que se equivocaron al hacerlo.