Por Kate Holton y James Davey
DRIFFIELD, Inglaterra, 18 oct (Reuters) - Cuando Nigel Upson observa los cuerpos muertos de pollos desplumados que cuelgan de una línea giratoria en su planta avícola en Inglaterra, ve que el dinero se esfuma de su negocio a causa de una colisión de acontecimientos que ha afligido a todos los eslabones de la cadena de suministro que va de la granja a las mesas.
Al igual que los fabricantes de alimentos de todo el Reino Unido, Upson se ha visto afectado este año por el éxodo de trabajadores de Europa del Este que, disuadidos por el papeleo del Brexit, se marcharon en masa cuando se levantaron las restricciones del COVID, lo que se sumó a los costes ya elevados de los piensos y el combustible.
Tal es la magnitud del problema, que recortó la producción en un 10% y subió los salarios en un 11%, una subida que fue inmediatamente igualada o superada por los empresarios vecinos del noreste de Inglaterra.
A ello le seguirán, sin duda, los aumentos en el coste de los alimentos.
"Nos están golpeando por todos lados", dijo Upson a Reuters frente a cuatro naves inmensas e impecables que albergan 33.000 pollos cada una. "Es, por usar la frase, una tormenta perfecta. Algo tendrá que cambiar".
Los problemas cada vez más acuciantes en la planta avícola de Upson en Soanes, al este de Yorkshire, son un microcosmos de las presiones que se acumulan en las empresas de toda la quinta economía del mundo a medida que salen del COVID para enfrentarse a las barreras comerciales post-Brexit levantadas con Europa.
En el sector alimentario en general, los operadores han aumentado los salarios hasta un 30% en algunos casos solo para retener al personal, lo que probablemente obligue a poner fin a un modelo económico que llevó a supermercados como Tesco (LON:TSCO) a ofrecer algunos de los precios más bajos de Europa.
Tras la marcha de los trabajadores europeos que a menudo hacían los trabajos que los británicos no querían, es posible que las cadenas de supermercados tengan que importar más.
Aunque todas las grandes economías se han visto afectadas por problemas en la cadena de suministro y por la escasez de mano de obra tras la pandemia, las estrictas nuevas normas de inmigración británicas han dificultado la recuperación, según las empresas.
La escasez de conductores ya ha provocado escasez de combustible en las gasolineras y estanterías vacías en los supermercados, mientras que la cadena de restaurantes Nandos se quedó sin pollos, su materia prima.
El Banco de Inglaterra, que se verá obligado a subir los tipos de interés desde su mínimo histórico, está sopesando hasta qué punto el reciente aumento de la inflación será duradero.
PRESIÓN CRECIENTE
Upson afirma que, para las empresas rurales situadas cerca de los campos llanos y abiertos de Yorkshire, la situación es desesperada.
Aunque dice que necesita 138 trabajadores para su planta, recientemente ha tenido que operar con menos de 100. La rotación de personal es elevada.
Richard Griffiths, director del Consejo Británico de Avicultura, afirma que, teniendo en cuenta que los europeos representan alrededor del 60% del sector, la industria ha perdido más del 15% de su personal.
Cuando los efectivos son especialmente escasos, Upson hace que su personal de ventas, marketing y finanzas se ponga las largas batas blancas y las redecillas que se necesitan en la línea de procesamiento.
"Hace tres semanas las oficinas estaban vacías, todo el mundo estaba en la planta", dice. De cara a las Navidades, cree es posible que su negocio, que abastece aves de alta calidad a carnicerías, granjas y restaurantes, recurra a estudiantes.
En los días difíciles, Soanes solo puede entregar lo más básico: pollos metidos en cajas. No tienen tiempo de atar las aves para la venta al por menor ni de ponerlas en envases separados, etiquetados por Soanes, que tienen un precio de venta más alto.
Alrededor de 3 toneladas de despojos que normalmente se venden cada semana van a parar al contenedor debido a la falta de personal para procesarlos.
El aumento repentino de los salarios y la disminución de la producción se suman a los aumentos del coste de los piensos, la energía y el combustible, el dióxido de carbono, el cartón y los envases de plástico.
"Acabamos de tener que decir a nuestros clientes, lo sentimos, el precio va a subir", dijo Upson, sacudiendo la cabeza. "Estamos perdiendo dinero, a lo grande". Los consumidores más pobres serían los más afectados, dijo.
Los empresarios han instado al Gobierno a suavizar temporalmente las normas sobre visados mientras realizan la formación del personal y la automatización de los procesos necesarios para ayudar a cerrar la brecha de productividad de 20 años en Reino Unido con respecto a Estados Unidos, Alemania y Francia.
Sin embargo, lejos de cambiar de rumbo, el primer ministro Boris Johnson afirma que las empresas deben cortar ya su adicción a la mano de obra extranjera barata, invertir en tecnología y ofrecer puestos de trabajo bien remunerados a algunos de los 1,5 millones de desempleados británicos.
Upson afirma que hay escasez de trabajadores en las comunidades rurales y que, con unos 1,1 millones de puestos de trabajo vacantes en el país, la gente puede ser selectiva a la hora de elegir. "Trabajar en una fábrica de pollos no es la idea de carrera de todo el mundo", afirma.
Aunque 5.500 trabajadores avícolas extranjeros podrán trabajar en Reino Unido antes de Navidad, y el país ofrecerá visados de urgencia a 800 carniceros extranjeros para evitar un sacrificio masivo de cerdos provocado por la escasez de mataderos, el sector afirma que necesita más.
En cuanto a la automatización, la producción de aves enteras ya está muy mecanizada, y aunque podría utilizarse más para la carne deshuesada y los cortes de conveniencia, el coste es prohibitivo para un pequeño operador.
La Unión Nacional de Granjeros y otros organismos alimentarios afirmaron en un informe reciente que algunas partes de la cadena de suministro de alimentos y bebidas del Reino Unido estaban "en una situación precaria, al borde de la quiebra", lo que limita la capacidad de invertir en automatización.
Soanes tiene una facturación anual de unos 25 millones de libras (34 millones de dólares). En los últimos tres años sus propietarios han gastado 5 millones en la ampliación. Ahora la producción debe ajustarse al tamaño de la plantilla.
DEMASIADO BARATO
Según el "Rey del Pollo" Ranjit Singh Boparan, fundador del mayor productor del Reino Unido, 2 Sisters, los precios de los alimentos deben subir ahora.
"Los alimentos son demasiado baratos", dijo. "En términos relativos, comprar un pollo hoy es más barato que hace 20 años. ¿Cómo puede ser correcto que un pollo entero cueste menos que una pinta de cerveza?".
Upson afirma que puede conseguir un precio más alto vendiendo huesos para comida de mascotas que por un muslo de pollo.
Para los grandes productores, el principal obstáculo para subir los precios suele ser el poder adquisitivo de los grandes supermercados, que desde el descalabro financiero de 2008 han luchado por mantener bajos los precios de artículos clave como la fruta, las verduras, el pan, la carne, el pescado y las aves de corral.
El director ejecutivo de Sentinel Management Consultants, David Sables, que asesora a los proveedores sobre cómo negociar con los supermercados británicos, afirmó que los productores de alimentos, desesperados, ya han conseguido algunas subidas de precios, y espera que se produzca otra ronda a principios del próximo año.
Dado que el pollo es un "producto de valor conocido", cuyo coste es conocido por los compradores de forma instintiva, Sables cree que los supermercados probablemente trasladarán las subidas de precios a otros productos. Describió el sector del pollo como un "auténtico espectáculo de terror".
Un alto ejecutivo de un importante grupo de supermercados, que pidió no ser nombrado, dijo que las cadenas minoristas estaban bajo presión para mantener los precios clave, y que todos se vigilan entre sí.
"Si uno de los seis grandes se mueve (en los precios), podemos apostar lo que sea a que los demás tardarán unas 12 horas en seguirles", dijo.
En Yorkshire, Upson y otros rezan para que así sea. Aunque es consciente del deseo de Johnson de pasar a una economía de "altos salarios y alta cualificación", dijo que no todos los trabajos encajan en esa categoría.
"¿Qué habilidad se necesita para meter un pollo en una caja?", se pregunta. "Podemos subir los salarios, pero los precios subirán". Está empezando a desesperarse. "Normalmente se puede ser pragmático y decir que se arreglará solo. Pero no estoy seguro de dónde acaba esto".
(Escrito por Kate Holton; editado por Guy Faulconbridge y Jan Harvey, traducido por Tomás Cobos)