Por Francesco Canepa
FRÁNCFORT, 31 mar (Reuters) - La inflación de la zona euro registró en marzo la mayor caída de su historia, pero el crecimiento de los precios subyacentes se aceleró, lo que probablemente refuerce los argumentos a favor de nuevas subidas de los tipos de interés por parte del Banco Central Europeo.
Tras una racha récord de subidas de tipos, el Banco Central Europeo (BCE) se ha abstenido de comprometerse a más, afirmando que ello dependerá de si amainan las actuales turbulencias en el sector bancario y de los datos que incluyan la inflación subyacente, que excluye precios volátiles como los de los alimentos y la energía.
Los datos publicados el viernes mostraron que la inflación subyacente subió este mes hasta un nuevo récord, pese a que la cifra general cayó bruscamente y los consumidores empezaron a mostrarse más cautelosos.
"La presión sobre el BCE para que siga subiendo los tipos de interés sigue siendo elevada", dijo Christoph Weil, economista de Commerzbank (ETR:CBKG).
Los precios al consumo en la zona del euro aumentaron un 6,9% en marzo, tras un avance del 8,5% en febrero, lo que supone la mayor desaceleración desde que Eurostat empezó a recopilar datos en 1991.
Pero la caída se debió casi exclusivamente a un descenso de los precios de la energía en comparación con marzo del año pasado, cuando se habían disparado a raíz de la invasión rusa de Ucrania.
Una medida que excluye los precios de la energía y los alimentos, conocida por los economistas como inflación subyacente y considerada un mejor indicador de la tendencia, se aceleró hasta un nuevo máximo histórico del 7,5% desde el 7,4% de febrero.
Analistas consultados por Reuters esperaban que la inflación general de los 20 países que comparten el euro se situara en el 7,1% y la subyacente en el 7,5%.
LOS CONSUMIDORES SE RESIENTEN
Sin embargo, los datos publicados el viernes por las dos mayores economías de la eurozona apuntan a un debilitamiento de la capacidad de gasto de los consumidores, principal motor del crecimiento de los precios.
El gasto de los consumidores franceses cayó inesperadamente en febrero, al igual que las ventas minoristas alemanas, mientras que una encuesta de la Comisión Europea publicada un día antes mostraba que los hogares quieren ahorrar más.
Los precios de las importaciones alemanas también registraron en febrero su menor aumento en dos años, al disminuir los precios de la energía.
"Esto es, en igualdad de condiciones, contra la inflación y argumenta que el BCE no tiene que hacer mucho más", dijo Dirk Schumacher, economista de Natixis (NYSE:99V33V1Z3=MSIL).
Los precios del mercado monetario muestran que los inversores esperan una subida de tipos de 25 puntos básicos por parte del BCE en su próxima reunión del 6 de mayo, seguida de otra o posiblemente dos de la misma magnitud durante el verano.
El desempleo de la zona euro, que se mantiene en el 6,6%, refuerza la idea de que hay que endurecer la política monetaria.
Esto preocupa a los dirigentes monetarios, que temen que pueda dar a los trabajadores un mayor poder de negociación salarial y dar lugar a mayores aumentos salariales que perpetúen la elevada inflación.
"Este sedimento de inflación no se eliminará hasta dentro de dos o tres años y requerirá nuevas subidas moderadas de los tipos de interés por parte de los bancos centrales, independientemente de las actuales tensiones bancarias", dijo Ulrich Kater, economista del banco alemán Deka.
Varios responsables del BCE, entre ellos su economista jefe, Philip Lane, también han dicho recientemente que es probable que se necesiten más subidas de los costes de endeudamiento para que la inflación vuelva a situarse en el objetivo del 2% fijado por el banco central.
(Información adicional de Frank Siebelt; editado en español por Benjamín Mejías Valencia)