Por Maher Chmaytelli y Ahmed Rasheed
BAGDAD (Reuters) - Fuerzas del Gobierno central de Irak lanzaron una ofensiva el lunes por la mañana en territorios en manos de los kurdos y capturaron un territorio alrededor de la ciudad petrolera de Kirkuk, en una audaz respuesta militar a un referendo kurdo sobre la independencia realizado el mes pasado.
El Gobierno dijo que sus tropas habían capturado el aeropuerto de Kirkuk y que habían tomado el control de la compañía petrolera del norte de Irak de manos de fuerzas de seguridad de la región autónoma kurda, conocidos como peshmerga.
La acción militar fue la medida más decisiva que ha adoptado Bagdad hasta ahora para contener las aspiraciones independentistas de los kurdos, que se han autogobernado como una parte autónoma de Irak desde la caída de Saddam Hussein en 2003 y que votaron por la secesión en un referendo el 25 de septiembre.
"Llamamos a las fuerzas peshmerga a servir bajo la autoridad federal como parte de las fuerzas armadas iraquíes", dijo el primer ministro Haidar Abadi en un comunicado que fue leído en televisión. Abadi ordenó que las fuerzas de seguridad "impongan la seguridad en Kirkuk en cooperación con la población de la ciudad y los peshmerga", rezaba el comunicado.
La televisión estatal dijo que las fuerzas iraquíes también entraron en Tuz Khurmato, una ciudad donde ha habido enfrentamientos entre kurdos y musulmanes principalmente chiíes de la etnia turca.
El Gobierno regional kurdo no confirmó inicialmente los avances iraquíes, pero la estación de televisión kurda Rudaw reportó que los peshmerga habían dejado posiciones al sur de Kirkuk.
Fuerzas estadounidenses que han trabajado estrechamente tanto con el Gobierno federal como con los peshmerga kurdos para combatir a Estado Islámico llamaron a ambas partes a evitar una escalada.
Los incidentes en Irak contribuían a un aumento en los precios mundiales del petróleo el lunes.
Bagdad considera que el referendo kurdo del mes pasado fue ilegal, especialmente porque no fue realizado sólo en la región autónoma, sino en territorios del norte de Irak, incluyendo a Kirkuk, que fue ocupado por los peshmerga tras expulsar a combatientes de Estado Islámico.