Por Jamie Freed y Tracy Rucinski
SÍDNEY/CHICAGO, 29 ene (Reuters) - El crecimiento en China ha servido para impulsar el auge mundial de la aviación en la última década, pero la reducción de viajes en el país por el nuevo coronavirus podría contribuir a la mayor desaceleración del sector en la historia del sector.
United Airlines Holdings Inc, Air Canada (TSX:AC), Cathay Pacific (OTC:CPCAY) Airways Ltd, IAG (MC:ICAG) y Finnair (BS:FIA1Sh) Plc están entre las compañías que ya han cancelado vuelos a China mientras los países amplían las advertencias de viaje y la demanda cae en picado debido al brote de coronavirus.
British Airways, del grupo IAG, ha suspendido las reservas de vuelos directos de Londres a Pekín y Shanghái hasta finales de enero mientras evalúa la situación, y en su web tampoco se podían hacer reservas para febrero.
El virus ha matado a más de 130 personas y ha enfermado a más de 6.000, la gran mayoría en China.
Responsables de Estados Unidos dijeron que la Casa Blanca había decidido no suspender todos los vuelos a China por ahora, pero que aún estaba estudiando la medida.
El virus parece representar la mayor amenaza epidémica para la industria aeronáutica desde el brote de SARS, que en su punto álgido en abril de 2003 provocó una caída del 45% en la demanda de pasajeros en Asia, según los analistas.
La industria aérea mundial ha sido rentable durante los últimos 10 años, según la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA). Las aerolíneas están en una posición financiera más fuerte que en 2003, pero también dependen mucho más de China.
"Las líneas aéreas y los aeropuertos que son financieramente fuertes y están bien gestionados son capaces de superar una caída drástica de los viajes aéreos", dijo Shukor Yusof, jefe de Endau Analytics, una consultora de aviación con sede en Malasia. "Las aerolíneas débiles y mal gestionadas sufrirán".
Los márgenes de muchas aerolíneas siguen siendo reducidos, el crecimiento económico ha sido frágil por la guerra comercial entre Estados Unidos y China y se teme que el regreso del 737 MAX, previsto para mediados de año, pueda llevar a un exceso de capacidad y a una reducción de las tarifas. Los pedidos de Airbus (PA:AIR) y Boeing (NYSE:BA) han caído desde los niveles máximos de 2013 y 2014.
La epidemia es particularmente preocupante para la industria porque China es el mayor mercado mundial de viajes internacionales de salida y el segundo mercado nacional de aviación.
El país representa alrededor del 25% de las ventas globales de los fabricantes de aviones Airbus SE y Boeing Co . En comparación con los datos de hace una década, hay 450 millones de pasajeros más al año que vuelan hacia, desde y dentro de China, según la IATA.
Para las aerolíneas chinas -las mayores de ellas respaldadas por el Estado-, el impacto del nuevo coronavirus ha sido rápido. El miércoles, el 23% de las salidas del aeropuerto Shanghai Hongqiao se habían cancelado, según FlightRadar24, comparado con el 8% del aeropuerto de Shanghai Pudong, más internacional.
Mike Boyd, jefe de la consultora de aviación Boyd Group International, con sede en Estados Unidos, dijo que había previsto que el tráfico del aeropuerto en China aumentara un 8,1% en 2020, pero que ahora prevé que el tráfico crezca menos del 4%.
"Es un verdadero varapalo", dijo.
Cathay Pacific, ya golpeada por una caída en la demanda debido a las protestas antigubernamentales en su mercado interno de Hong Kong, dijo el martes por la tarde que reduciría los vuelos a China continental en un 50% o más hasta finales de marzo.
El destino de Cathay y su competidora local Hong Kong Airlines podría depender de la voluntad de los viajeros de transitar por el aeropuerto de Hong Kong, dijo Luya You, analista de BOCOM International. Las protestas ya han causado un colapso en la demanda de los turistas y los viajeros de negocios de la China continental, añadió esta experta.
Los precios del combustible para aviones asiáticos han bajado y los beneficios de las refinerías por el producto han caído a su nivel más bajo en más de dos años y medio por la preocupación de que el coronavirus perjudique la demanda, aunque eso también ayudará a las compañías aéreas sin cobertura a contener los costes.
Los transportistas estadounidenses y europeos están menos expuestos al mercado chino que sus rivales asiáticos. Las compañías aéreas chinas, que tienen un enorme mercado interno, dominan los viajes aéreos entre China y los destinos de larga distancia. Pero ya acumulaban pérdidas internacionales incluso antes de que el virus se desatara.
Los vuelos a China representan entre el 2% y el 6% de los ingresos de United Airlines, Delta Air Lines Inc (NYSE:DAL), American Airlines (NASDAQ:AAL) Group Inc y Air Canada, según analistas de Cowen, un banco de inversión independiente, que no obstante añaden que existe la preocupación de que el virus no se frene en China dada la forma en que se estaba propagando.
Históricamente, el tráfico aéreo ha vuelto a la normalidad después de los sustos por motivos sanitarios. En el caso del SARS, tardó nueve meses en recuperarse, según la IATA.
"El SARS significó que redujimos algo de capacidad internacional pero se recuperó muy rápido", dijo el miércoles a la prensa el máximo ejecutivo de Qantas (ASX:QAN) Airways Ltd, Alan Joyce, señalando se anotó un impacto de 55 millones de dólares australianos (37,61 millones de dólares) en el beneficio por aquella epidemia.
"Ahora tenemos mucha experiencia a lo largo de los años con el SROM, con el virus Zika, con los volcanes, con todo tipo de actividad que haya impactado a las aerolíneas", dijo.
(Información de Jamie Freed en Sídney y Tracy Rucinski en Chicago; traducido por Tomás Cobos)