Por Chen Aizhu y Florence Tan
SINGAPUR (Reuters) - China está aumentando silenciosamente las compras de petróleo de Rusia a precios de ganga, según datos de envíos y operadores de petróleo que hablaron con Reuters, llenando el vacío dejado por los compradores occidentales que se alejaron de los negocios con Rusia después de su invasión de Ucrania en febrero.
El movimiento del mayor importador de petróleo del mundo se produce un mes después de que recortara inicialmente los suministros rusos, por temor a parecer que apoyaba abiertamente a Moscú y exponer potencialmente a sus gigantes petroleros estatales a sanciones.
Las importaciones de petróleo ruso por vía marítima de China se dispararán hasta casi un récord de 1,1 millones de barriles diarios (bpd) en mayo, frente a los 750.000 bpd del primer trimestre y los 800.000 bpd de 2021, según una estimación de Vortexa Analytics.
Unipec, la rama comercial de la principal refinadora de Asia, Sinopec (NYSE:SHI) Corp , está liderando las compras, junto con Zhenhua Oil, una unidad del conglomerado de defensa chino Norinco, según datos de transporte marítimo, un informe de un agente marítimo visto por Reuters y cinco operadores del mercado. Livna Shipping Ltd, una empresa registrada en Hong Kong, también ha surgido recientemente como un importante cargador de petróleo ruso en China, dijeron los operadores consultados.
Sinopec declinó hacer comentarios. Zhenhua y Livna no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Las empresas están llenando el agujero dejado por los compradores occidentales después de la invasión de Rusia de Ucrania, que Rusia llama una "operación militar especial"
Estados Unidos, Reino Unido y algunos otros compradores clave de petróleo prohibieron las importaciones de petróleo ruso poco después de la invasión. La Unión Europea está ultimando una nueva ronda de sanciones, que incluye la prohibición de comprar petróleo ruso. Muchas refinerías europeas ya han dejado de comprar a Rusia por temor a entrar en conflicto con las sanciones o a recibir publicidad negativa.
Vitol y Trafigura, dos de los mayores corredores de materias primas del mundo, eliminaron las compras a Rosneft (MCX:ROSN), el mayor productor de petróleo de Rusia, antes de que entrara en vigor el 15 de mayo una norma de la UE que prohíbe las compras a menos que sean "estrictamente necesarias" para garantizar las necesidades energéticas de la UE.
"La situación empezó a dar un giro drástico tras la salida de Vitol y Trafigura, que creó un vacío, que sólo podía ser llenado por empresas que pueden aportar valor y que gozan de la confianza de sus homólogos rusos", dijo a Reuters un operador chino que pidió no ser nombrado.
El bajo precio del petróleo ruso -los diferenciales al contado son de unos 29 dólares menos por barril en comparación con antes de la invasión, según los operadores- es una ventaja para las refinerías chinas, que se enfrentan a la reducción de los márgenes en una economía en desaceleración. El precio está muy por debajo de los barriles de la competencia procedentes de Oriente Medio, África, Europa y Estados Unidos.
China recibe por separado unos 800.000 bpd de petróleo ruso a través de oleoductos en virtud de acuerdos estatales. Esto elevaría las importaciones de mayo a casi 2 millones de bpd, el 15% de la demanda total de China. Para Rusia, las ventas de petróleo están ayudando a amortiguar el impacto de las sanciones a su economía.
(Reporte de Chen Aizhu y Florence Tan en Singapur y reporteros de Reuters; Edición de Bill Rigby, traducido por Tomás Cobos)