Por Yilei Sun y Melanie Burton
PEKÍN/MELBOURNE, 23 jul (Reuters) - El jefe de Tesla (NASDAQ:TSLA) Inc, Elon Musk, instó a las mineras a producir más níquel, un ingrediente clave para las baterías que potencian los vehículos eléctricos de la compañía, advirtiendo que su actual costo sigue siendo un importante obstáculo para el crecimiento de la compañía.
"Tesla les dará un contrato gigantesco por un largo periodo de tiempo si extraen níquel de forma más eficiente y de una manera sensible con el medio ambiente", dijo Musk en una conferencia telefónica luego de que la compañía entregó sus resultados financieros el miércoles.
El níquel hace a las baterías de energía densas para que los vehículos puedan recorrer una mayor distancia con una única carga, y Tesla necesita el metal más que nunca debido a que busca aumentar la producción de camiones y proyectos solares que usan mucho de ese mineral.
La solicitud de Musk de una mayor extracción de níquel se da a pesar de que los precios de los materiales para las baterías se encuentran cerca de mínimos.
Operadores y analistas, sin embargo, dicen que es poco probable que los volúmenes que Tesla necesitaría sean un argumento de negocios convincente para que las mineras inviertan en una mayor producción, así como tampoco es probable que impulsen a los precios en el mediano plazo.
Tesla actualmente compra baterías de níquel-cobalto-manganeso (NCM) a la surcoreana LG Chem (KS:051910) Ltd y de níquel-cobalto-aluminio (NCA) a la japonesa Panasonic (T:6752) Corp.
Esas compañías compran níquel de manera indirecta a mineras que son parte de una larga cadena de suministros del sector automotor. Tesla no revela qué mineras de níquel participan de su cadena de suministros.
Dada la atención de Tesla en la sustentabilidad, es probable que la compañía prefiera comprar a mineras de sulfuro de níquel de alto grado, que requiere menos poder para procesar que el mineral de laterita, dijo Lachlan Shaw del Banco Nacional de Australia.
Hay tres grandes proveedores: Vale de Brasil, que opera en Canadá utilizando energía hidroeléctrica, Norilsk Nickel de Rusia y las operaciones de BHP Group en Australia Occidental. "Vale tiene la ventaja", afirmó.
Si bien los vehículos eléctricos consumen una cantidad mucho menor de níquel que las industrias tradicionales como los fabricantes de acero inoxidable, el mercado espera que ese sector sea el de crecimiento más rápido para las mineras de níquel.
(Información de Yilei Sun en Pekín y Melanie Burton en Melbourne; Reporte adicional de Mai Nguyen en Singapur y Hyunjoo Jin en Seúl; Editado en Español por Ricardo Figueroa)