Por Gram Slattery
BRUMADINHO, Brasil (Reuters) - Los equipos de rescate se preparaban el sábado para excavar en la gruesa capa de lodo en busca de sobrevivientes tras el colapso de una represa en una mina brasileña de mineral de hierro propiedad de Vale SA (SA:VALE3) que dejó cientos de desaparecidos.
Los bomberos centraron sus esperanzas en un autobús, un tren, oficinas mineras y casas cercanas que quedaron sepultadas el viernes, cuando salió un torrente de barro de la represa destruida en las instalaciones de Corrego do Feijao de Vale, en el estado de Minas Gerais.
Más de una decena de helicópteros sobrevolaba la zona el sábado para evaluar el desastre y ayudar a los equipos de rescate.
El departamento estatal de bomberos dijo en un comunicado que solo habían sido recuperados 10 cuerpos hasta el momento. En otro comunicado, se redujo el número de desaparecidos a unos 300, después de que fueron halladas con vida 46 personas.
"Por desgracia, en este momento, las posibilidades de encontrar sobrevivientes son mínimas. Es probable que solo recuperemos cadáveres", afirmó Romeu Zema, gobernador de Minas Gerais, a los medios locales.
Durante una conferencia de prensa, Zema dijo que el complejo minero tenía todos sus permisos en orden y que no está claro qué provocó el colapso de la represa, que llevaba años inactiva.
La Agencia Nacional de Minería ordenó a Vale, el mayor productor mundial de mineral de hierro, la suspensión de sus operaciones en la mina de Corrego do Feijao, situada cerca de la ciudad de Brumadinho, en el estado minero de Minas Gerais, según un documento al que tuvo acceso Reuters.
Fiscales estatales pidieron el congelamiento de 5.000 millones de reales (1.330 millones de dólares) de las cuentas de Vale para que sean destinados a pagar los daños, dijo a los periodistas Antonio Sergio Tonet, un fiscal del Departamento de Justicia de Minas Gerais, indicando que esperaba la retención de más activos. Más temprano, un juez estatal ordenó a Vale congelar 1.000 millones de reales de sus cuentas.
La agencia medioambiental brasileña Ibama multó a Vale con 250 millones de reales por varias violaciones relacionadas con la tragedia.
La compañía provocó contaminación, dejó inhabitable la zona y cometió otras violaciones regulatorias. Cada una de las irregularidades fue sancionada con una multa de 50 millones de reales, dijo Ibama en un comunicado el sábado.
"EN El BARRO"
El alcalde de Brumadinho, Avimar de Melo Barcelos, afirmó que se espera que la cifra de muertos suba bastante.
Israel ofreció enviar equipos de búsqueda que podrían ser usados para hallar víctimas en hasta 10 metros de barro, según Zema. Desde Río de Janeiro se enviaron también perros rastreadores para ayudar en las labores de salvamento.
Todos los desaparecidos son empleados o contratistas de Vale, indicó un portavoz policial.
"Conozco a mucha de la gente afectada: dos cuñadas, un primo, muchos amigos en la comunidad. Están en el barro", dijo a Reuters el residente local Carlos José dos Santos.
Minas Gerais se está recuperando aún del colapso en 2015 de una represa más grande que acabó con la vida de 19 personas en el peor desastre medioambiental de la historia de Brasil. Esa instalación, propiedad del emprendimiento conjunto Samarco Mineracao SA entre Vale y BHP Group Ltd, sepultó una aldea y vertió basura tóxica a un río importante.
El nuevo presidente brasileño, Jair Bolsonaro, visitó Minas Gerais y sobrevoló la zona del desastre en la mañana del sábado. Asimismo, envió a tres ministros al lugar.
El presidente ejecutivo de Vale, Fabio Schvartsman, dijo que la represa estaba siendo desmantelada y que su capacidad es de una quinta parte de los residuos que vertió Samarco. Según afirmó, los equipos mostraron que estaba estable el 10 de enero y es muy pronto para determinar por qué colapsó.
(1 dólar = 3,7695 reales)
(Reporte adicional de Marta Nogueira y Marcela Ayers; escrito por Jake Spring; editado en español por Carlos Serrano)