Por Phil Stewart, Steve Holland y Jeff Mason
WASHINGTON, 4 feb (Reuters) -Aviones de combate estadounidenses derribaron el sábado un presunto globo espía chino mientras flotaba frente a la costa de Carolina del Sur, poniendo fin a una dramática saga que puso de relieve el empeoramiento de las relaciones entre China y Estados Unidos.
"Lo hemos derribado con éxito y quiero felicitar a los aviadores que lo hicieron", declaró el presidente Joe Biden.
El derribo se produjo poco después de que el gobierno de Estados Unidos ordenara detener los vuelos en torno a la costa de Carolina del Sur debido a lo que calificó en ese momento como un "esfuerzo de seguridad nacional" no revelado.
Washington había calificado el globo como una "clara violación" de la soberanía estadounidense.
El secretario de Defensa, Lloyd Austin, fue el primero en anunciar el derribo, diciendo que el globo estaba siendo utilizado por China "en un intento de vigilar sitios estratégicos en el territorio continental de Estados Unidos".
Biden dijo más temprano que el miércoles dio la orden al Pentágono para que derribara el artefacto lo antes posible.
Un fotógrafo de Reuters que presenció el derribo dijo que un chorro salió de un avión y golpeó el globo, pero no hubo explosión. A continuación, el globo comenzó a caer, según el fotógrafo.
Los responsables militares habían recomendado a principios de semana no derribar el globo cuando estuviera sobre Montana debido al riesgo de caída de restos, según las autoridades.
La Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA, por sus siglas en inglés) anunció tras el derribo del globo la reanudación de los vuelos de llegada y salida de tres aeropuertos de Carolina del Sur -Wilmington, Myrtle Beach y Charleston-, después de haber sido pausados más temprano en el día debido a un "esfuerzo de seguridad nacional".
La FAA había emitido una restricción temporal de vuelos para despejar el espacio aéreo en torno a la costa de Carolina del Sur. El aviso bloqueaba los vuelos a más de 260 kilómetros cuadrados, la mayoría sobre el océano Atlántico, según un documento publicado por la agencia.
En el aviso se advertía de que los militares podrían utilizar la fuerza letal si los aviones violaban las restricciones y no acataban las órdenes de abandonar el lugar.
El fotógrafo de Reuters en la zona de Myrtle Beach pudo ver el presunto globo espía sobrevolando la zona, con dos aviones militares estadounidenses a su lado.
China lamentó que un "dirigible" utilizado con fines meteorológicos civiles y otros fines científicos se hubiera adentrado en el espacio aéreo estadounidense.
El Ministerio de Relaciones Exteriores chino dijo el sábado que el vuelo del "dirigible" sobre Estados Unidos fue un accidente de fuerza mayor y acusó a políticos y medios estadounidenses de aprovechar la situación para desacreditar a Pekín.
El presunto globo espía chino llevó al Secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken, a aplazar una visita a China esta semana que estaba previsto que comenzara el viernes.
El aplazamiento del viaje de Blinken, que fue acordado en noviembre por Biden y el presidente chino, Xi Jinping, supone un duro golpe para quienes lo veían como una oportunidad para estabilizar una relación cada vez más díscola. La última visita de un secretario de Estado estadounidense fue en 2017.
China desea una relación estable con Estados Unidos para poder centrarse en su economía, maltratada por la ya abandonada política de cero COVID y desatendida por los inversores extranjeros alarmados por lo que consideran un retorno de la intervención estatal en el mercado.
El Pentágono dijo el viernes que se había observado otro globo chino sobre América Latina, sin decir dónde exactamente.
(Reporte de Steve Holland, Jeff Mason, Phil Stewart y David Shepardson; escrito por Phil Stewart y Diane Bartz; editado en español por Carlos Serrano)