Por Natalia Zinets
MARIÚPOL, Ucrania (Reuters) - Más de 250 combatientes ucranianos se rindieron en la planta siderúrgica de Azovstal, en Mariúpol, tras semanas de desesperada resistencia, poniendo fin al asedio más devastador de la guerra en Ucrania y permitiendo al presidente Vladimir Putin atribuirse una rara victoria en su tambaleante campaña.
Reuters fue testigo de cómo salían durante la noche autobuses de la acería, donde los defensores habían resistido en un complejo de búnkeres y túneles, y cinco de ellos llegaron a la ciudad de Novoazovsk, controlada por Rusia, donde Moscú dijo que los heridos serán tratados.
No está claro qué pasará con los combatientes, aunque el Kremlin dijo que Putin garantizó personalmente que los prisioneros sean tratados de acuerdo con las normas internacionales.
El desenlace de una batalla que llegó a simbolizar la resistencia ucraniana ocurrió mientras las fuerzas invasoras rusas luchaban en otros lugares, con las tropas retirándose de las afueras de Járkov en el noreste.
En el frente internacional, la primera ministra sueca, Magdalena Andersson, declaró que Suecia y Finlandia presentarán el miércoles sus respectivas solicitudes de ingreso en la OTAN, abandonando su antigua política de neutralidad por la preocupación que suscitan las intenciones de Putin.
CIUDAD EN RUINAS
La toma completa de Mariúpol es la mayor victoria de Rusia desde su invasión del 24 de febrero y da a Moscú el control total de la costa del Mar de Azov y de una franja ininterrumpida del este y el sur de Ucrania. Pero la ciudad portuaria está ahora en ruinas, y Ucrania cree que decenas de miles de personas murieron bajo los meses de bombardeo y asedio rusos.
Rusia declaró que al menos 256 combatientes ucranianos habían "depuesto las armas y se habían rendido", entre ellos 51 heridos graves. Ucrania dijo que 264 soldados, incluidos 53 heridos, se habían marchado.
Un video del Ministerio de Defensa ruso mostró a los combatientes abandonando la planta, algunos llevados en camillas, otros con las manos en alto para ser registrados por las tropas rusas.
Aunque ambas partes hablaron de un acuerdo en virtud del cual todas las tropas ucranianas abandonarían la enorme planta siderúrgica, todavía no se han hecho públicos muchos detalles, como el número de combatientes que aún permanecen dentro y si se ha acordado algún tipo de intercambio de prisioneros.
La viceministra de Defensa ucraniana, Hanna Malyar, dijo en una sesión informativa que Kiev no revelaría cuántos combatientes estaban dentro de la planta hasta que todos estuvieran a salvo.
"La guarnición de 'Mariúpol' ha cumplido su misión de combate", dijo el Estado Mayor de las Fuerzas Armadas de Ucrania en un comunicado. "El mando militar supremo ordenó a los comandantes de las unidades estacionadas en Azovstal que salvaran la vida del personal".
El presidente Volodímir Zelenski dijo: "Ucrania necesita héroes ucranianos vivos".
La viceprimera ministra ucraniana, Iryna Vereshchuk, afirmó que Kiev pretende organizar un intercambio de prisioneros por los heridos una vez que su estado se estabilice, pero ninguna de las partes reveló los términos de ningún acuerdo específico.
En un comunicado el lunes, el Regimiento Azov, la principal unidad ucraniana que resistió en la acería, dijo que había logrado su objetivo durante 82 días de resistencia al hacer posible la defensa del resto del país.
El regimiento, que ahora forma parte de las fuerzas de defensa territorial de Ucrania, se originó como una milicia de extrema derecha, y Moscú presentó la derrota de sus combatientes como fundamental para su objetivo declarado de "desnazificar" Ucrania. Rusia les culpa de maltratar a los rusoparlantes, una de sus justificaciones de lo que denomina "operación especial", que Kiev y Occidente califican de pretexto falso.
Algunos legisladores rusos de alto nivel se manifestaron en contra de cualquier canje de prisioneros. Vyacheslav Volodin, presidente de la Duma Estatal, la cámara baja rusa, dijo: "Los criminales nazis no deben ser intercambiados". El legislador Leonid Slutsky, uno de los negociadores en las conversaciones con Ucrania, calificó a los combatientes evacuados de "animales con forma humana" y dijo que deberían ser ejecutados.
Naciones Unidas y la Cruz Roja afirman que aún no se ha contabilizado el verdadero número de muertos del asedio, pero que seguramente será el peor de Europa desde las guerras de los años 90 en Chechenia y los Balcanes.
En otros lugares, las fuerzas ucranianas avanzaban a su ritmo más rápido desde hace más de un mes, expulsando a las fuerzas rusas de los alrededores de Járkov, la segunda ciudad más grande de Ucrania.
Ucrania dice que sus fuerzas han llegado a la frontera rusa, a 40 kilómetros al norte de Járkov y que también avanzaron al menos hasta el río Síverski Donets, 40 kilómetros al este, donde podrían amenazar las líneas de suministro del principal avance ruso en el Dombás.
(Reporte de Natalia Zinets en Kiev y de un periodista de Reuters en Mariúpol; reporte adicional de las oficinas de Reuters; escrito por Peter Graff y Angus MacSwan; editado en español por José Muñoz y Carlos Serrano)