Por Idrees Ali y Humeyra Pamuk
WASHINGTON/PEKIN, 3 feb (Reuters) - China lamentó el viernes que una aeronave supuestamente "civil" se hubiera desviado hacia territorio estadounidense, un incidente que desató un furor político en Estados Unidos y planteó dudas sobre un viaje previsto a Pekín por el secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken.
El portavoz del Pentágono, el general de brigada de la Fuerza Aérea Patrick Ryder, dijo a los periodistas el jueves que el Gobierno estaba rastreando un globo de vigilancia a gran altitud sobre el territorio continental de Estados Unidos y afirmó que "viajaba a una altitud muy por encima del tráfico aéreo comercial y no representa una amenaza militar o física para las personas en tierra".
Autoridades militares estadounidenses consideraron derribar el globo sobre Montana el miércoles, pero finalmente el presidente Joe Biden decidió no hacerlo debido al riesgo de seguridad por los restos, dijeron representantes estadounidenses el jueves.
El senador republicano Tom Cotton pidió a Blinken que cancelara su viaje, que se esperaba que comenzara este fin de semana, mientras que el expresidente republicano Donald Trump, candidato presidencial declarado para 2024, publicó "¡DERRIBEN EL GLOBO!" en su plataforma de redes sociales Truth.
En un comunicado el viernes, el Ministerio de Asuntos Exteriores de China dijo que el globo tenía fines meteorológicos civiles y otros objetivos científicos y que lamentaba que la aeronave se hubiera desviado hacia el espacio aéreo estadounidense.
Dijo que seguiría comunicándose con Estados Unidos para "manejar adecuadamente" la inesperada situación. Un portavoz del Gobierno chino dijo anteriormente que "China no tiene intención de violar el territorio terrestre y el espacio aéreo de ningún país soberano".
Responsables estadounidenses dijeron que plantearon el asunto a sus homólogos chinos a través de canales diplomáticos. "Les hemos comunicado la seriedad con la que nos tomamos este asunto", dijo una fuente estadounidense.
Se espera que Blinken viaje a China la próxima semana para una visita acordada en noviembre por Biden y el presidente chino, Xi Jinping. No está claro si el descubrimiento del globo espía puede afectar esos planes.
Un responsable estadounidense dijo que se evaluó que el globo tenía un "valor aditivo limitado desde una perspectiva de recopilación de inteligencia".
Estados Unidos asumió la "custodia" del globo cuando entró en su espacio aéreo y lo había observado con aviones militares estadounidenses pilotados, dijo un alto cargo estadounidense.
Un funcionario estadounidense dijo que la trayectoria de vuelo llevaría al globo por encima de una serie de lugares sensibles, pero no dio detalles. La base aérea de Malmstrom, en Montana, alberga 150 silos de misiles balísticos intercontinentales.
El Ministerio de Defensa de Canadá dijo que se había detectado un "globo de vigilancia a gran altitud" y que estaba vigilando un "posible segundo incidente", sin dar más detalles, y añadió que estaba en contacto frecuente con Estados Unidos.
La noticia se conoció inicialmente el jueves, mientras el director de la CIA, William Burns, intervenía en un acto en la Universidad Georgetown de Washington, donde calificó a China como el "mayor desafío geopolítico" al que se enfrenta Estados Unidos.
El senador estadounidense Marco Rubio, el principal republicano en el comité de inteligencia del Senado, dijo que el globo de espionaje era alarmante pero no sorprendente.
"El nivel de espionaje dirigido a nuestro país por parte de Pekín se ha vuelto dramáticamente más intenso y descarado en los últimos 5 años", dijo Rubio en Twitter (NYSE:TWTR).
Las relaciones entre China y Estados Unidos se han agriado en los últimos años, especialmente tras la visita de la entonces presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, a Taiwán en agosto, que provocó maniobras militares chinas cerca de la isla.
Desde entonces, Washington y Pekín han intentado comunicarse con más frecuencia y evitar que los lazos empeoren.
El aeropuerto de Billings (Montana) decretó una parada en tierra mientras los militares movilizaban sus activos, incluidos cazas F-22, por si Biden ordenaba derribar el globo.
"Queríamos asegurarnos de que estábamos coordinados con las autoridades civiles para vaciar el espacio aéreo en torno a esa zona potencial", dijo el alto cargo.
Los globos de este tipo suelen volar a entre 24.000 y 37.000 metros de altura, muy por encima de los vuelos comerciales. Los aviones de combate más potentes no suelen operar por encima de los 65.000 pies, aunque los aviones espía como el U-2 tienen un techo de servicio de 80.000 pies o más.
Craig Singleton, experto en China de la Fundación para la Defensa de las Democracias, afirmó que este tipo de globos habían sido ampliamente utilizados por Estados Unidos y la Unión Soviética durante la Guerra Fría y constituyen un método de bajo coste para recabar información de inteligencia.
(Información de Idrees Ali, Phil Stewart, Michael Martina, Steve Holland y David Brunnstrom en Washington; información adicional de Ryan Woo y Yew Lun Tian en Pekín, Akriti Sharma en Bengaluru, Greg Torode en Hong Kong y Lion Schellerer en Singapur; editado en español por Tomás Cobos)