Por Nick Mulvenney
DOHA, 7 dic (Reuters) - No es ningún secreto que el sueño de Argentina de conquistar su tercera Copa Mundial descansa en gran medida sobre los hombros de Lionel Messi, pero otro hombre con el mismo nombre de pila también es fundamental para las esperanzas de la "albiceleste".
A sus 44 años, Lionel Scaloni es el entrenador más joven del Mundial. El viernes se medirá con el más veterano, Louis Van Gaal, de 71 años, cuando Argentina juegue con Países Bajos por los cuartos de final.
"Es una eminencia, es un orgullo enfrentarlo, es un DT que todos ya saben lo que ha hecho en el fútbol. Estos son los placeres que te da el fútbol", declaró Scaloni tras la victoria de Argentina sobre Australia en octavos de final.
En sus cuatro años al frente de Argentina, Scaloni ha acumulado algo de popularidad en su país, sobre todo por haber ganado la Copa América de 2021, su primer título importante en 28 años y el primero de Messi con la selección.
Poco más de un mes antes de que Argentina derrotara a Países Bajos en 1978 y ganara su primer Mundial, Scaloni nació en la pequeña localidad argentina de Pujato, en la provincia de Santa Fe.
Tuvo una exitosa carrera como mediocampista, principalmente en el Deportivo La Coruña español, y formó parte de la selección argentina del Mundial de 2006, jugando brevemente con un joven Messi contra México.
Scaloni ayudó al menos una vez a vencer al maestro neerlandés cuando estaba en el Deportivo, que le arrebató al Barcelona de Van Gaal el título de Liga 1999-2000.
Se curtió como entrenador en el Sevilla como ayudante de Jorge Sampaoli en 2017 y su compatriota lo llevó cuando le otorgaron el puesto de seleccionador de Argentina antes del Mundial de 2018.
Scaloni asumió el cargo junto a Pablo Aimar como seleccionadores interinos cuando Argentina cayó ante Francia -que después se convirtió en campeón- en los octavos de final de Rusia, y luego fue nombrado sucesor permanente de Sampaoli.
RACHA DE IMBATIBILIDAD
Su primer gran torneo fue la Copa América de 2019, en la que Argentina terminó tercera tras caer en semifinales ante la anfitriona Brasil.
Scaloni endureció la defensa y su rejuvenecido equipo, siempre con Messi, finalmente obtuvo el título sudamericano luego de una racha de 20 partidos invicto.
En junio se impuso por un impresionante 3-0 a Italia, campeona de la Eurocopa, en la "Finalissima" disputada en Wembley, y cuando llegó a Qatar, la racha se había ampliado a 36 partidos.
Pero esa racha se vio truncada de forma dramática por una gran sorpresa a manos de Arabia Saudita, aunque Scaloni se recuperó con las victorias sobre México y Polonia, que le permitieron al equipo pasar con seguridad a octavos de final.
El conjunto "albiceleste" ha sido apodado durante mucho tiempo "La Scaloneta". Scaloni nunca se ha sentido cómodo con el apodo y siempre se ha apresurado a subrayar la dificultad de la tarea a la que se enfrenta Argentina, incluso con Messi en el equipo.
"Son todos difíciles los partidos", declaró. "El que piensa que ahora será fácil, está equivocado".
(Reporte de Nick Mulvenney, reporte adicional de Ramiro Scandolo en Buenos Aires; editado en español por Daniela Desantis)