Por George Hay y Ed Cropley
LONDRES, 7 may (Reuters Breakingviews) - La mayoría de la gente no presta atención al funcionamiento interno de una máquina hasta que se estropea. Los estantes vacíos de los supermercados y la escasez de productos vitales para combatir el coronavirus han centrado la atención en las cadenas de suministro internacionales. En un año electoral en Estados Unidos, podría acelerar el replanteamiento de la globalización.
Esto puede parecer poco menos que un sacrilegio económico. Entre 2004 y 2017, la capacidad de la globalización para reducir los impuestos de sociedades y otros costes aumentó los márgenes de beneficio de las empresas del índice S&P 500 en 2,2 puntos porcentuales, según un estudio del Bank of America (NYSE:BAC) (BofA). Aún así, la encuesta realizada por el banco en febrero a 3.000 firmas encontró que los jefes de más del 80% de las empresas de 12 sectores con cadenas de suministro internacionales planeaban trasladar por lo menos algunas de sus operaciones de sus localizaciones actuales.
Ya existían muchas razones para hacerlo con anterioridad a la crisis. Los muchos frentes de batalla comercial del presidente Donald Trump han llevado a todo tipo de empresas desde el sector tecnológico hasta el automovilístico a considerar el traslado de algunas fábricas o el cambio de proveedores. La automatización podría reducir la diferencia entre los costes laborales de los mercados emergentes y los desarrollados. El cambio climático también está jugando un papel cada vez más importante: la huella de carbono de una bicicleta fabricada en Estados Unidos, por ejemplo, es un 90% inferior a la de una bicicleta fabricada en Taiwán para su exportación, según estima BofA.
Los miembros de la administración Trump hablan ahora de "turbopropulsar" el desmantelamiento de las cadenas de suministro industriales de China, donde se encuentra la cuarta parte del valor añadido de la actividad fabril mundial. Eso podría constituir una táctica populista efectiva entre los estadounidenses que culpan a Pekín por su manejo del brote del coronavirus. Esto podría suponer un problema para los llamados fabricantes "just in time" o del "método Toyota (T:7203)", que operan con niveles de inventario bajos para controlar los costes.
Por el contrario, las cadenas de suministro que ya contaban con un colchón más abultado, como las de los supermercados, podrían verse aún más reforzadas. Considere dos países que importan la mitad de sus alimentos. En uno de ellos, Reino Unido, la mayoría de las cadenas de suministro al por menor almacenan hasta un mes de existencias. El coronavirus ha demostrado hasta qué punto eso deja expuesto al país al riesgo de una interrupción de las cadenas de suministro mundiales. En la otra orilla está Suiza, que carece de costa, donde los ciudadanos contribuyen con 12 francos al año a la subvención de las empresas para que hagan reservas de combustible, fertilizantes y alimentos básicos como el arroz y el trigo para tres meses.
Ponerle palos en las ruedas al comercio mundial podría parecer excesivo si el virus fuera flor de un sólo día. Pero lo cierto es que se trata de la cara más fea de una sucesión de epidemias que ha venido manifestándose durante las últimas dos décadas. Y podría venir algo peor, junto con otras amenazas como la de unos patrones climáticos cada vez más extremos y cambiantes. Esto hará que la seguridad del suministro sea cada vez más importante, haciendo que los costes, aun una consideración relevante, pasen a un segundo plano.
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(Los autores son columnistas de Reuters Breakingviews. Las opiniones expresadas son sólo suyas)
(Editado por Antony Currie y Karen Kwok; traducido por Darío Fernández en la redacción de Gdansk)