Por Richa Naidu y Valentine Hilaire
LONDRES/CIUDAD DE MÉXICO, 24 feb (Reuters) - No se puede servir tequila más rápido. Shots premium. Margaritas. Palomas. Un sunrise ocasional.
"Definitivamente se nos acaba el alcohol todos los fines de semana", dice Shubham Walavalker, un cantinero de 24 años que trata de saciar la sed de los clientes en el repleto bar Revolution, en el suroeste de Londres.
El tequila, el rey de los licores mexicanos, está despegando en Europa. Los volúmenes de exportación a España aumentaron un 90% el año pasado, a Francia un 73%, Gran Bretaña un 68% y Alemania un 60%, según el Consejo Regulador del Tequila de México, superando el crecimiento mundial del 23%.
El licor, un favorito en Norteamérica, está muy lejos de hacer mella en el histórico dominio europeo del vodka, el whisky, el ron y la ginebra. Sin embargo, se ha afianzado y es la bebida espirituosa de más rápido crecimiento en la región, según el distribuidor de José Cuervo, Proximo Spirits.
Pero, hay un obstáculo para su avance.
La demanda europea está profundizando la escasez de agave, la planta originaria de la región mexicana de Jalisco que se usa para elaborar tequila.
El costo del agave, que osciló entre 5 y 7 pesos mexicanos (entre 27 centavos y 37 centavos de dólar) por kilo durante gran parte de las últimas dos décadas, ha estado aumentando en los últimos años y alcanzó los 31 pesos a fines de 2022, según la firma de investigación Bernstein.
El pronóstico actual para fines de 2023 es de 28 pesos, aunque el analista de Bernstein Trevor Stirling advirtió que la demanda "siguió sorprendiendo al alza".
"Es un problema de oferta y demanda", dijo. "Hay una escasez masiva de agave en la industria del tequila".
Los precios del tequila se han disparado.
Los consumidores en Europa pagaron casi un 16% más por el licor en las tiendas en diciembre en comparación con el año anterior, mientras que los precios del whisky aumentaron un 6% y los del vodka un 5%, según datos de NielsenIQ. Los precios de la ginebra se mantuvieron estables.
Para empeorar las cosas, el flujo a Europa de tequila hecho 100% con agave de alta calidad, que debe embotellarse en México, también se ha visto limitado por la alteración de las cadenas de suministro derivada de la pandemia de COVID-19.
"Lo que es caro es la planta y también lo es traer (el tequila) aquí desde México", dijo Robyn Evans, gerente en la agavería de Hacha, un bar especializado en tequila y mezcal en el este de Londres.
Los clientes están pagando alrededor de 50 peniques (57 centavos de dólar) -o más del 10%- más por unos buenos shots de lo que habrían desembolsado hace un año, dijo el hombre de 31 años en una ajetreada noche de viernes mientras la música sonaba y los clientes bebían 'mirror margaritas'.
"Definitivamente ha habido un aumento en los tequilas con los que los consumidores están familiarizados", agregó. "He notado más marketing... Las marcas nuevas quieren empezar a despegar, al igual que las marcas más grandes que han estado aquí por un tiempo".
TEQUILA EN "LAS ROCAS"
El gigante de licores Diageo (LON:DGE), que no desglosa los resultados europeos, dijo el mes pasado que sus volúmenes de ventas globales de tequila aumentaron un 15% en el segundo semestre de 2022, superando con creces las ventas generales de licores, que subieron un 3%. El licor mexicano representó el 11% de sus ventas netas reportadas, y la botella de Don Julio, que puede venderse en entre 50 dólares y 250 dólares, tuvo un alza del 26%. En tanto, el costo de una botella Casamigos avanzó un 29%. La demanda europea no es una novedad propia del 2022 según algunos actores de la industria, quienes dicen que el tequila ha ganado terreno lentamente por años y que la tendencia se vio impulsada durante la pandemia.
Los volúmenes de exportación a Gran Bretaña, Alemania, Francia y España aumentaron alrededor de un 60% en promedio en 2021, un salto que superó el 70% el año pasado, según el consejo regulador mexicano.
Michael Merolli, director del negocios de tequila de Pernod Ricard (EPA:PERP), que incluye a Olmeca, dijo que había muchas menos marcas de tequila en Europa que en Estados Unidos, donde el mercado era más maduro y competitivo, y cada semana surgían nuevos competidores.
El ejecutivo dijo que la "premiumización", la tendencia de las marcas a enfocarse en calidad y exclusividad, también está elevando los precios.
Estrellas estadounidenses como Dwayne "The Rock" Johnson, Kendall Jenner y Kevin Hart han lanzado marcas de tequila en los últimos años.
Algunos actores de la industria ven un respiro en la escasez de agave, que tarda aproximadamente siete años en madurar antes de que pueda ser cosechado.
El agave que se sembró hace algunos años eventualmente estará listo para la cosecha, dijo Luis Fernando Félix, jefe de operaciones de Estados Unidos y Canadá en Proximo Spirits, la subsidiaria de la destiladora mexicana Becle que administra la distribución de José Cuervo, y presidente de la cámara mexicana de tequila.
"En unos dos años, el precio del agave bajará porque la oferta va a ser mayor que la demanda", agregó.
(1 dólar = 0.8085 libras esterlinas)
(1 dólar = 18,7636 pesos mexicanos)
(Reporte de Richa Naidu y Valentine Hilaire. Editado en español por Marion Giraldo)