Por Laurence Frost y Sarah Young
PARÍS/LONDRES, 14 ene (Reuters) - Para ser un año que se espera marque un punto de inflexión para las aerolíneas europeas afectadas por la pandemia, 2021 ha tenido un comienzo difícil.
La reactivación de los confinamientos por el COVID-19 mató el frágil repunte de las reservas, dijeron ejecutivos y analistas, y Norwegian Air (OL:NORR) canceló finalmente sus operaciones de larga distancia el jueves.
Estos reveses son un duro golpe a las esperanzas de las aerolíneas de que la promesa de las vacunas dejaría atrás lo peor de la crisis y prepararía el escenario para un repunte en el verano boreal.
Los nuevos brotes y las restricciones de viaje -algunas diseñadas para frenar la propagación de una variante del virus altamente infecciosa detectada en Reino Unido- han afectado a las reservas, que suelen ser usadas para generar efectivo vital durante los meses de invierno.
El organismo mundial de la industria de las aerolíneas, IATA, cree que un retorno al flujo de caja positivo "podría no llegar antes de fin de año", según el economista jefe Brian Pearce.
"Mientras tanto, la quema de efectivo va a continuar" e incluso puede aumentar en Europa, dijo Pearce en una conferencia virtual el miércoles.
Es posible que algunos operadores se queden sin efectivo, agregó. Para aerolíneas rescatadas como Air France-KLM (PA:AIRF) y Lufthansa (DE:LHAG), una caída más prolongada aumentará tanto la deuda como la probabilidad de que se necesite más apoyo.
Europa se enfrenta a la peor recaída, aunque las hasta ahora boyantes reservas nacionales de China y Rusia también se han visto debilitadas por nuevas restricciones.
Las reservas intraeuropeas para la primera mitad del año se sitúan en el 22% de su nivel hace 12 meses, dijo Olivier Ponti, de la firma especialista en datos de aviación ForwardKeys. Eso se compara con el 36% de las reservas nacionales en Estados Unidos y el 48% en China.
El proveedor de datos OAG, que analiza los horarios de las aerolíneas, predijo "una carnicería en Europa" después de que las compañías redujeran su capacidad en Europa Occidental en una cuarta parte.
"La pérdida de alrededor de 1,5 millones de asientos en una semana es asombrosa", dijo el analista John Grant. Con otros 580.000 menos en Europa del Este, "las expectativas para los próximos meses son sombrías".
"Vemos riesgos a la recuperación en el verano (boreal) porque es probable que los tests (previos al vuelo) sofoquen la demanda", dijo Mark Manduca, analista de Citi, en una nota. "Un lanzamiento de las vacunas más lento de lo esperado en las poblaciones corporativas probablemente seguirá estrangulando la recuperación de la demanda empresarial".
(Editado en español por Carlos Serrano)