Por Phil Stewart y Idrees Ali
WASHINGTON (Reuters) - Personal militar ruso ha entrado en una base aérea de Níger que acoge a tropas estadounidenses, según ha informado a Reuters un alto cargo del Departamento de Defensa de Estados Unidos, una medida que se produce tras la decisión de la junta de Níger de expulsar a las fuerzas estadounidenses.
Los militares que gobiernan la nación de África Occidental han dicho a EEUU que retire a sus casi 1.000 militares del país, que hasta el golpe de Estado el año pasado había sido un socio clave para la lucha de Washington contra los insurgentes que han matado a miles de personas y desplazado a millones más.
El alto cargo estadounidense, que habló bajo condición de anonimato, dijo que los militares rusos no se mezclaban con los soldados estadounidenses, sino que utilizaban un hangar separado en la Base Aérea 101, que está junto al Aeropuerto Internacional Diori Hamani en Niamey, capital de Níger.
El movimiento de los militares rusos, adelantado por Reuters, pone a las tropas estadounidenses y rusas en estrecha proximidad en un momento en que la rivalidad militar y diplomática de las naciones es cada vez más enconada debido al conflicto en Ucrania.
También plantea interrogantes sobre el destino de las instalaciones estadounidenses en el país tras una retirada.
"(La situación) no es buena, pero a corto plazo es manejable", dijo el alto cargo.
Preguntado por la información de Reuters, el secretario de Defensa estadounidense, Lloyd Austin, restó importancia a cualquier riesgo para las tropas estadounidenses o a la posibilidad de que las tropas rusas pudieran acercarse al material militar estadounidense.
"Los rusos están en un complejo separado y no tienen acceso a las fuerzas estadounidenses ni a nuestro material", declaró Austin en una conferencia de prensa en Honolulú.
"Siempre me centro en la seguridad y la protección de nuestras tropas (...). Pero en este momento, no veo un problema significativo aquí en términos de protección de nuestras fuerzas".
Las embajadas de Níger y Rusia en Washington no respondieron inmediatamente a una solicitud de comentarios.
Estados Unidos y sus aliados se han visto obligados a retirar tropas de varios países africanos tras golpes de Estado que llevaron al poder a grupos deseosos de distanciarse de los gobiernos occidentales. Además de la inminente salida de Níger, las tropas estadounidenses también han abandonado Chad en los últimos días, mientras que las fuerzas francesas han sido expulsadas de Malí y Burkina Faso.
Al mismo tiempo, Rusia trata de estrechar sus relaciones con las naciones africanas, presentando a Moscú como un país amigo y sin cargas coloniales en el continente.
Mali, por ejemplo, se ha convertido en los últimos años en uno de los aliados africanos más estrechos de Rusia, con la fuerza mercenaria Wagner Group desplegada allí para luchar contra los insurgentes yihadistas.
Rusia ha descrito las relaciones con Estados Unidos como "bajo cero" debido a la ayuda militar y financiera estadounidense a Ucrania en su esfuerzo por defenderse de la invasión rusa.
La fuente estadounidense dijo que las autoridades nigerinas habían comunicado a la administración del presidente Joe Biden que unos 60 militares rusos estarían en Níger, pero el alto cargo no pudo verificar esa cifra.
Tras el golpe, el ejército estadounidense trasladó algunas de sus fuerzas en Níger de la Base Aérea 101 a la Base Aérea 201 en la ciudad de Agadez. No estaba claro de inmediato qué equipo militar estadounidense permanecía en la Base Aérea 101.
Estados Unidos construyó la Base Aérea 201 en el centro de Níger a un costo de más de 100 millones de dólares. Desde 2018 se ha utilizado para atacar con drones armados a combatientes del Estado Islámico y de la filial de Al Qaeda Jama'at Nusrat al-Islam wal Muslimeen (JNIM).
Washington está preocupado por los combatientes islamistas en la región del Sahel, que podrían expandirse sin la presencia de fuerzas y capacidades de inteligencia estadounidenses.
La decisión de Níger de pedir la retirada de las tropas estadounidenses se produjo tras una reunión celebrada en Niamey a mediados de marzo, en la que dirigentes estadounidenses plantearon sus preocupaciones, entre ellas la esperada llegada de efectivos rusos y los informes de que Irán busca materias primas en el país, incluido uranio.
Aunque, según la fuente estadounidense, el mensaje de Estados Unidos a los dirigentes nigerianos no fue un ultimátum, se dejó claro que las fuerzas estadounidenses no podían estar en una base con soldados rusos.
"No se lo tomaron bien", dijo el alto cargo.
Un general estadounidense de dos estrellas ha sido enviado a Níger para intentar organizar una retirada profesional y responsable.
Aunque no se ha tomado ninguna decisión sobre el futuro de las tropas estadounidenses en Níger, el alto cargo dijo que el plan era que regresaran a las bases del Mando de África de Estados Unidos, situadas en Alemania.
(Información de Phil Stewart e Idrees Ali; información adicional de Daphne Psaledakis; redactado por Idrees Ali; editado por Daniel Wallis y Clarence Fernandez; editado en español por Javi West Larrañaga)