La libra esterlina es la moneda más antigua del mundo en curso legal y sus orígenes se remontan a la Europa continental, cuando en el año 760 se hacía con plata pura. En el año 1158, con el rey Enrique II, la moneda empezó a ser conocida como libra esterlina tras reducirse el nivel de pureza de plata hasta un 92,5%.
Su nombre proviene del vocablo en latín “libra” que significa peso o equilibrio (libra pondo se traduce como libra de peso). En inglés, la palabra libra se descartó, ya que se dice pound, aunque se mantiene vigente el símbolo (que es una L adornada) y la abreviación de la unidad de masa (lb).
Su valor original equivalía al precio de una libra de plata esterlina. También antiguamente una libra solía dividirse en 20 chelines y 240 peniques.
En el año 1489 es cuando apareció la primera moneda de libra bajo el reinado de Enrique VII, y se le llamó “un soberano”. El primer chelín fue acuñado en el año 1504.
Pese a las devaluaciones y cambios por parte de la reina Isabel en el año 1560, la crisis derivó en el cambio al patrón oro como base legal en la formación del precio del dinero.
Como curiosidad, apuntar que en el año 980 con una libra se podían comprar 15 cabezas de ganado. Una segunda curiosidad, la expresión inglesa spend a penny significa ir al baño y su origen se remonta al pago de un penique que había que hacer para utilizar un baño público.
Desde el siglo XV hasta el año 2000, el poder adquisitivo de la libra esterlina se ha visto reducido en 400 veces. Durante más de 300 años, el Banco de Inglaterra ha sido el responsable de la emisión de los billetes, los cuales comenzaron a circular en Inglaterra poco después de la creación del Banco en 1694, siendo dichos billetes escritos a mano.
Actualmente, la libra esterlina es la moneda oficial del Reino Unido que está formado por Inglaterra, Escocia, Gales, e Irlanda del Norte.
Respecto a la libra escocesa, continuó hasta que la Ley de la Unión de 1707 creó un conjunto monetario basado en el valor de una libra al sur de la frontera. El Banco de Escocia se creó en 1695, un año después del Banco de Inglaterra, y sobrevive hoy como parte de HBOS, una filial de Lloyds (LON:LLOY) Banking Group, con sede en Edimburgo.