WASHINGTON, 17 mar (Reuters) - La confianza de los consumidores estadounidenses cayó en marzo por primera vez en cuatro meses, pero los hogares esperan que la inflación disminuya durante el próximo año y posteriormente, lo que podría ofrecer cierto alivio a la Reserva Federal en su lucha contra la inestabilidad de los mercados financieros.
La baja de la confianza informada el viernes por la Universidad de Michigan se produjo antes de la reciente quiebra de dos bancos regionales, que desató temores de contagio en el sector financiero. La preocupación por una crisis bancaria, en medio de datos de este mes que mostraron un mercado laboral aún ajustado y unos precios al consumidor obstinadamente altos en febrero, ha creado un dilema para la Fed.
"Las expectativas de inflación están cayendo, lo que da a la Fed cierta flexibilidad en la futura senda de alzas de tasas", dijo Jeffrey Roach, economista jefe de LPL Financial en Charlotte, Carolina del Norte. "La Fed tiene ahora dos serias preocupaciones sobre la estabilidad financiera y la persistente inflación".
La lectura preliminar de marzo del índice general de confianza de los consumidores de la Universidad de Michigan se situó en 63,4 puntos, por debajo de los 67 del mes previo. Los economistas encuestados por Reuters estimaban una lectura preliminar de 67,0.
"El descenso de este mes ya se había producido en su totalidad antes de la quiebra del Silicon Valley Bank, momento en el que se habían completado alrededor del 85% de nuestras entrevistas para esta publicación preliminar", declaró la Directora de Encuestas de Consumidores, Joanne Hsu.
La lectura de la encuesta sobre las expectativas de inflación a un año cayó al 3,8%, la más baja desde abril de 2021, desde el 4,1% de febrero. Sus perspectivas de inflación a cinco años cayeron al 2,8%, situándose por debajo del estrecho rango del 2,9-3,1% por segunda vez en los últimos 20 meses.
Los mercados financieros esperan que la Fed suba las tasas de interés otro cuarto de punto porcentual el próximo miércoles, según la herramienta FedWatch de CME Group (NASDAQ:CME).
Pero la inestabilidad del sector bancario tras la quiebra de Silicon Valley Bank en California y Signature Bank en Nueva York, así como los problemas de Credit Suisse (SIX:CSGN), ha suscitado algunas especulaciones sobre la posibilidad de que el banco central ponga en pausa su campaña de endurecimiento de la política monetaria más agresiva desde la década de 1980.
La Fed ha aumentado su tasa referencial en 450 puntos básicos desde marzo pasado, desde un nivel cercano a cero hasta el actual 4,50%-4,75%.
AUMENTA PRODUCCIÓN MANUFACTURERA
Otros datos publicados el viernes mostraron que la producción de las fábricas estadounidenses aumentó en febrero y que la producción del mes anterior fue mayor de lo que se pensaba, pero el sector manufacturero sigue luchando bajo el peso de las más altas tasas de interés.
La producción manufacturera creció un 0,1% el mes pasado, según la Reserva Federal. Los datos de enero se revisaron al alza para mostrar un aumento del 1,3%, en lugar del 1,0% anunciado previamente. Los economistas consultados por Reuters habían pronosticado una caída de la producción del 0,2%.
La producción cayó un 1,0% interanual en febrero.
El sector manufacturero, que representa el 11,3% de la economía estadounidense, se contrajo en el tercer y cuarto trimestres de 2022, ya que el encarecimiento de los préstamos redujo la demanda de bienes, que suelen comprarse a crédito. El gasto también se está desplazando de los bienes a los servicios.
La medición de la actividad manufacturera nacional del Instituto de Gerencia y Abastecimiento se ha contraído durante cuatro meses seguidos. Aunque en febrero la actividad pareció estabilizarse en niveles más débiles, es improbable que se produzca un repunte. Sondeos regionales de la Fed mostraron esta semana que el sector manufacturero del estado de Nueva York y del área del Atlántico medio siguió deprimido en marzo.
(Reporte de Lucia Mutikani; Editado en Español por Manuel Farías)