Por Howard Schneider
WASHINGTON, 25 abr (Reuters) - El crecimiento económico de Estados Unidos en el primer trimestre se ubicó por debajo de las estimaciones de la Reserva Federal sobre el potencial a largo plazo de la economía por primera vez en casi dos años, pero las señales de desaceleración fueron acompañados de una rápida inflación que, de mantenerse, plantearía un particular dilema al banco central.
Los funcionarios de la Fed, durante gran parte de su batalla contra un avance de la inflación impulsado por la pandemia, dijeron que pensaban que se necesitaría un período de crecimiento por debajo de la tendencia para realmente alinear las presiones sobre los precios.
La tasa de expansión del 1,6% registrada en el primer trimestre cumplió con esa marca, después de un período por encima de la estimación mediana del banco central del 1,8% de potencial no inflacionario.
Pero los precios se han mantenido rígidos, y el índice de precios de los gastos de consumo personal aumentó en el primer trimestre a un ritmo anual del 3,4%, frente al objetivo del 2% fijado por la Reserva Federal.
En un primer momento, los inversores y analistas dieron más importancia a la elevada cifra de inflación que a los indicios de que la economía podría estar enfriándose, como esperaba la Fed.
Los datos de la herramienta FedWatch del CME Group (NASDAQ:CME) mostraron que la probabilidad de un recorte inicial de las tasas de interés de la Fed está disminuyendo en todos los ámbitos: las probabilidades de una baja en junio son inferiores al 10%, las de una en septiembre se sitúan en torno al 58% y las de un segundo recorte en diciembre están por debajo de la paridad.
Según Oren Klachkin, economista de Nationwide Financial Market, hay motivos para pensar que la tasa de crecimiento del 1,6% en el primer trimestre exagera cualquier debilidad de la economía, ya que es poco probable que las importaciones y los inventarios sigan siendo un lastre importante a lo largo del año.
Sin embargo, "la inflación no se encuentra en un punto en el que la Reserva Federal pueda confiar en que el objetivo del 2% está al alcance de la mano". "Es probable que prevalezca un entorno de tasas de interés más altos durante más tiempo".
(Reporte de Howard Schneider; Editado en Español por Manuel Farías)