Por Stephanie Kelly, Muyu Xu y Alex Lawler
NUEVA YORK, 28 nov (Reuters) - El mercado mundial del petróleo está dando señales de un posible cambio, en un momento en que los operadores y los analistas se preocupan por la reducción de la demanda de crudo y un exceso de oferta en los próximos meses.
Tras meses de fortaleza, los futuros del crudo están tanteando mínimos no registrados en todo el año, al tiempo que el principal consumidor de petróleo, China, aplica más confinamientos por el COVID-19 mientras los bancos centrales suben los tipos de interés para combatir la inflación.
En la última semana, los precios mundiales del petróleo han cotizado más débilmente que los contratos con fecha futura, mientras que los precios de las calidades físicas de crudo en todo el mundo han disminuido, según agentes del mercado.
"Los diferenciales están confirmando lo que los precios directos han estado insinuando: hay un déficit de demanda y/o un excedente de oferta", dijo Tamas Varga, del bróker de petróleo PVM.
Este entorno más turbio llega en un momento tenso para el mercado. El 5 de diciembre comenzará a aplicarse una prohibición de la Unión Europea a las importaciones de crudo ruso, junto con un plan de los países del G7 para obligar a los transportistas a cumplir con un límite de precios en las ventas de petróleo ruso.
Mientras tanto, la OPEP+ —la agrupación de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) y los productores aliados, incluida Rusia— tiene previsto reunirse para estudiar los niveles de producción el 4 de diciembre.
Los cambios son evidentes en la estructura del mercado, que compara los contratos a corto plazo con los de largo plazo. En la última semana, los contratos de futuros del crudo han entrado y salido del contango, donde el precio inmediato de una materia prima es inferior al precio futuro, lo que sugiere una debilidad a corto plazo.
El contrato de futuros del crudo estadounidense a primer mes cotizaba hasta 38 céntimos más débil que el contrato a segundo mes, el diferencial más débil desde noviembre de 2020, según mostraron los datos de Refinitiv Eikon. El contrato del primer mes de la referencia internacional Brent cotizaba hasta 6 céntimos por debajo del contrato del segundo mes, lo más débil desde agosto.
El diferencial intermensual del swap o intercambio de diciembre y enero de Dubái pasó a contango la semana pasada por primera vez en un año y medio.
DEMANDA MÁS DÉBIL DE ASIA
En China, los operadores están preocupados por el exceso de oferta si China e India siguen importando grandes cantidades de petróleo ruso con descuento. Al mismo tiempo, se espera que las restricciones adicionales del COVID pesen sobre la demanda.
Las ofertas de crudo angoleño y de otros países de África Occidental a China, uno de sus principales clientes, son una referencia de la demanda física de crudo del país. La empresa china Unipec, una de las principales comercializadoras de petróleo del mundo, puso a la venta varios cargamentos de crudo que debían cargarse en diciembre, en una rara señal de disminución del interés.
Por su parte, la noruega Equinor puso a la venta esta semana un cargamento de crudo angoleño Pazflor con un descuento de 2,50 dólares por barril respecto al Brent fechado, lo que supone un descenso de más de un dólar en una semana. Los precios al contado del crudo de Omán, uno de los principales proveedores de China, han caído a 82 céntimos con respecto al crudo de Dubái, desde los 15,06 dólares por barril de principios de marzo.
EXCESO DE OFERTA
El almacenamiento de petróleo en varias regiones se está acumulando, dijo Norbert Rucker, jefe de economía y análisis de próxima generación en la gestora suiza de patrimonio Julius Baer (SIX:BAER).
Además, las refinerías europeas se han encontrado con un exceso de oferta de crudo, ya que la escasez prevista debido a la inminente prohibición de la UE sobre el petróleo ruso aún no se ha materializado.
La prima del crudo Forties del mar del Norte con respecto al Brent fechado alcanzó un máximo histórico de 5,40 dólares en julio, pero se ha reducido drásticamente a solo 75 céntimos esta semana. El Forties suele fijar el valor del Brent fechado.
En Estados Unidos, los precios del West Texas Intermediate (WTI) Midland se han debilitado hasta alcanzar una prima de solo 20 centavos con respecto a los futuros del crudo, desde una prima de más de 2 dólares hace un mes. Esto se produce a pesar de que los inventarios en Cushing, Oklahoma, un centro de almacenamiento clave en Estados Unidos, están en su punto más bajo en dos meses.
(Con información de Stephanie Kelly en Nueva York, Muyu Xu en Singapur, Noah Browning y Alex Lawler en Londres y Arathy Somasekhar en Houston; editado en español por Flora Gómez)