Por Howard Schneider
WASHINGTON (Reuters) -La Reserva Federal de Estados Unidos mantuvo las tasas de interés estables el miércoles y señaló que sigue inclinándose por una eventual reducción de los costos de endeudamiento, pero alertó sobre las recientes y decepcionantes lecturas de inflación y sugirió un posible estancamiento en el movimiento hacia un mayor equilibrio en la economía.
De hecho, el presidente de la Fed, Jerome Powell, dijo que era probable que las autoridades del banco central tarden más de lo previsto en lograr la confianza necesaria para dar el pistoletazo inicial a los recortes de las tasas de interés.
"La inflación sigue siendo demasiado alta", dijo Powell en una conferencia de prensa tras la reunión. "No están asegurados nuevos avances para bajarla y el camino a seguir es incierto".
"Es probable que lograr una mayor confianza lleve más tiempo del previsto", agregó.
No obstante, Powell dijo que aún espera que la inflación se suavice a lo largo del año. "Esa es mi previsión", dijo. "Creo que mi confianza en eso es menor de lo que era debido a los datos que hemos visto".
Los precios de las acciones y de los bonos estadounidenses subieron mientras Powell hablaba, con los inversores adoptando la opinión de que el jefe del banco central no era tan "agresivo" como se temía que pudiera ser a raíz de una serie de datos decepcionantes sobre la inflación en el inicio del año.
La conferencia de prensa de Powell resultó "notablemente menos dura de lo que muchos temían, alineándose con la declaración del FOMC en lugar de azotar al mercado", dijeron los analistas de Evercore (NYSE:EVR) ISI. Para Powell, "el mensaje básico fue que los recortes se han retrasado, no descarrilado".
Los inversores en contratos vinculados al tipo de interés oficial de la Fed hicieron subir los precios, apostando con más fuerza por las perspectivas de que los recortes de las tasas podrían comenzar en septiembre en lugar de más adelante en el año, como se reflejaba en los precios anteriores del mercado.
RECORTES
El más reciente comunicado de política monetaria de la Fed, emitido al final de la reunión de dos días, mantuvo intactos los elementos clave de su evaluación económica y su orientación, señalando que "la inflación ha disminuido" durante el último año, y enmarcando su debate sobre las tasas de interés en torno a las condiciones en las que pueden reducirse los costos de endeudamiento.
"El (Comité Federal de Mercado Abierto) no espera que sea apropiado reducir el rango objetivo hasta que haya adquirido una mayor confianza en que la inflación se está moviendo de forma sostenible hacia el 2%", repitió la Fed en una declaración aprobada por unanimidad, en la que siguió indicando que el próximo movimiento de las tasas será a la baja.
Eso sigue dejando en entredicho el momento de cualquier recorte de tasas, y los responsables de la Fed hicieron hincapié en su preocupación por que los primeros meses de 2024 hayan hecho poco por generar la confianza que buscan en el descenso de la inflación.
"En los últimos meses, ha habido una falta de mayor progreso hacia el objetivo de inflación del 2% del Comité", dijo la Fed en el comunicado, mientras que en el anterior había sugerido una mejora de la dinámica, al afirmar que los riesgos para la economía "se están moviendo hacia un mejor equilibrio". La nueva declaración insinúa que el proceso podría haberse estancado con su valoración de que los riesgos "se han movido hacia un mejor equilibrio durante el pasado año".
El tipo de interés oficial de referencia se ha mantenido en el rango actual de 5,25%-5,50% desde julio. Ya en marzo de este año se preveían recortes de tasas, pero se han ido retrasando a medida que los datos de inflación mostraron que el camino hacia el objetivo del 2% se había estancado. El índice de precios de los gastos de consumo personal, el indicador de inflación preferido por la Fed, subió un 2,7% en marzo en tasa interanual.
"La inflación sigue siendo alta", dijo el comunicado de la Fed, repitiendo una frase que muchos analistas consideran que probablemente tendrá que ser eliminada antes de una reducción inicial de la tasa.
(Reporte de Howard Schneider; edición en español de Javier López de Lérida)