LONDRES (Reuters) - Un tribunal de Londres rechazó el viernes la petición de BHP Group de aplazar hasta mediados de 2025 una posible demanda de 36.000 millones de libras esterlinas (44.000 millones de dólares) por el peor desastre medioambiental de Brasil, concediendo en su lugar un aplazamiento de cinco meses.
La mayor minera del mundo por valor de mercado fue demandada por 720.000 brasileños por el colapso en 2015 de la represa de Fundao, propiedad de la empresa conjunta Samarco que BHP tiene con el productor brasileño de mineral de hierro Vale.
Cuando la presa se derrumbó, murieron 19 personas y el lodo y los residuos mineros tóxicos se vertieron en el río Doce, arrasando pueblos, contaminando las reservas de agua y llegando al océano Atlántico a más de 650 kilómetros de distancia.
BHP dijo el viernes en un correo electrónico que "niega en su totalidad las demandas presentadas en Reino Unido y seguirá defendiendo el caso".
La empresa había sido demandada inicialmente por unas 200.000 personas, pero en marzo el número de demandantes aumentó en 500.000.
Los abogados de BHP habían dicho que el juicio de abril de 2024 debería retrasarse al menos hasta junio de 2025 para dar a la empresa más tiempo para prepararse y permitir la participación de Vale.
No obstante, la jueza Finola O'Farrell fijó el viernes la fecha de inicio del juicio para el 7 de octubre de 2024 y dijo que "esto dará a las partes un calendario más relajado y alcanzable y dará tiempo para que Vale y otros participen si es necesario".
BHP solicitó en diciembre que Vale se uniera al caso. Vale ha impugnado la competencia del Tribunal Superior de Londres para pronunciarse sobre la demanda, y esa impugnación se verá en julio.
Los programas de reparación y compensación implementados por la Fundación Renova, un esquema de reparación en relación con el desastre establecido en 2016 por Samarco y sus accionistas, habían financiado 6.000 millones de dólares en ayuda financiera hasta fines de 2022, dijo BHP.
La demanda, una de las más grandes en la historia legal inglesa, comenzó en 2018 y fue desestimada dos años más tarde, antes de que el Tribunal de Apelaciones dictaminara en julio que podía continuar.
"Más de siete años después del desastre, la sentencia de hoy significa que nuestros clientes finalmente tendrán su día en la corte y ahora están un paso más cerca de la justicia que merecen", dijo en un comunicado Tom Goodhead, de la firma de abogados Pogust Goodhead, que representa a los demandantes.
BHP también ha solicitado al Tribunal Supremo que ponga fin al caso sin juicio tras la decisión del Tribunal de Apelación del año pasado.
(Reporte de Clara Denina; editado en español por Manuel Farías)