Por Roberto Samora
SAO PAULO, Brasil, 6 sep (Reuters) - La rápida propagación de una enfermedad de los cítricos en Brasil ha llevado los precios del jugo de naranja a máximos históricos, porque están amenazados años de producción de los huertos del mayor productor mundial.
Sin una cura probada en el mercado, se han perdido huertos enteros a causa de la enfermedad conocida como enverdecimiento de los cítricos, que provoca el atrofiamiento de la fruta. La causa es una bacteria transmitida por psílidos, o piojos saltadores de las plantas.
Según el grupo de investigación Fundecitrus, el 38% de la superficie citrícola brasileña está infectada, y la producción de los huertos afectados puede caer un 60%.
El cinturón de cítricos de Brasil, que representa las tres quintas partes de la oferta mundial, podría perder cerca del 25% de su producción de aquí a finales de la década, cuando la producción podría descender a unos 235 millones de cajas (9.590 millones de kilos), según las estimaciones del Grupo de Consultores de Cítricos (Gconci) y la consultora Agriplanning.
Su modelo prevé una caída de la producción del 12% en cinco años, sobre la base de una producción estimada en la temporada 2023/24 de 309 millones de cajas en los estados de São Paulo y Minas Gerais, el corazón del cinturón naranja de Brasil. El mal tiempo podría provocar una baja aun mayor.
La enfermedad en Brasil y una menor cosecha en Estados Unidos han hecho subir los precios del jugo de naranja congelado y concentrado alrededor de un 60% este año, acercándose a un récord de más de 3,30 dólares por libra.
Los esfuerzos para combatir el psílido portador de la bacteria también se han vuelto más difíciles, ya que se han vuelto resistentes a los insecticidas.
Sólo en la última cosecha, las caídas prematuras de fruta debidas al reverdecimiento supusieron una pérdida de producción de unos 21,9 millones de cajas, según Renato Bassanezi, investigador de Fundecitrus.
CitrusBR, un grupo que representa a los principales productores como Citrosuco, Cutrale y Louis Dreyfus Company, dijo la semana pasada que las existencias brasileñas de zumo de naranja alcanzaron un mínimo histórico de 84.740 toneladas métricas a finales de junio, debido al clima y los impactos de la enfermedad.
(Reporte de Roberto Samora; Editado en español por Javier López de Lérida)