Por Will Dunham
WASHINGTON, 21 mar (Reuters) - Astrónomos han identificado dos antiguas corrientes de estrellas -llamadas como las deidades hindúes Shakti y Shiva- que parecen estar entre los primeros bloques de construcción de la Vía Láctea, ofreciendo una nueva perspectiva de cómo se formó nuestra galaxia hace mucho tiempo.
Estas estructuras, descubiertas gracias a las observaciones del telescopio espacial Gaia, de la Agencia Espacial Europea, podrían ser restos de dos galaxias distintas que se fusionaron hace unos 12.000 millones de años con las piezas primordiales de la Vía Láctea durante la infancia de la galaxia, según los científicos.
Shakti y Shiva están formadas por estrellas con composiciones químicas similares que se formaron hace 12.000 o 13.000 millones de años, según los investigadores. Cada una de las estructuras tiene una masa unos 10 millones de veces superior a la de nuestro Sol.
En el hinduismo, la unión entre Shiva y Shakti dio origen al cosmos. La identificación de las estructuras de Shakti y Shiva ha contribuido a esclarecer las turbulentas etapas iniciales de la Vía Láctea.
"En líneas generales, nuestro estudio aborda una cuestión muy fundamental de la astrofísica moderna: ¿cómo se forman las galaxias en nuestro universo?", afirma la astrónoma Khyati Malhan, del Instituto Max Planck de Astronomía de Alemania, autora principal de la investigación publicada esta semana en la revista Astrophysical Journal.
La Vía Láctea es una gran galaxia en forma de espiral poblada por cientos de miles de millones de estrellas cuyo disco mide aproximadamente 100.000 años luz de diámetro. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, 5,9 billones de millas (9,5 billones de km). Las estrellas, el gas y el polvo se extienden desde el centro galáctico en largos brazos en espiral, en uno de los cuales se encuentra nuestro Sol.
"Específicamente, nuestro estudio proporciona potencialmente una comprensión de las etapas iniciales de formación de la Vía Láctea mediante la identificación de dos estructuras estelares que se unieron muy pronto, tal vez el último evento de la proto-Vía Láctea, antes de que comenzara la formación del disco", dijo Malhan.
Gaia, lanzado en 2013, está ensamblando el mayor y más preciso mapa tridimensional de la Vía Láctea, midiendo las posiciones, distancias y movimientos de las estrellas. Estos datos ayudaron a los investigadores a detectar la presencia de Shakti y Shiva a través de propiedades compartidas por sus estrellas.
El Big Bang que dio origen a la galaxia, ocurrió hace unos 13.800 millones de años. Se cree que la incipiente Vía Láctea tenía una forma irregular, con largos filamentos de gas, polvo y estrellas que se fusionaban y entrelazaban.
Shiva y Shakti se encuentran ahora a unos 30.000 años luz del centro galáctico. Las estrellas de Shiva están un poco más cerca de este centro que las de Shakti.
(Reportaje de Will Dunham; Editado en español por Héctor Espinoza)