Por Steve Keating
RAYÁN, Qatar, 9 dic (Reuters) - El director técnico de Croacia, Zlatko Dalic, había afirmado que enfrentarse a una selección brasileña que funcionaba a las 1.000 maravillas en cuartos de final de un Mundial era algo aterrador.
Pero el único terror que se vio el viernes en el estadio Education City quedó grabado en los rostros del equipo sudamericano y sus seguidores, cuando la aguerrida Croacia remontó un 1-0 en la prórroga para adjudicarse la victoria por 4-2 en la tanda de penales y el pase a semifinales.
"En cuanto a la tanda de penales, somos luchadores, hemos jugado con el corazón", declaró el guardameta croata Dominik Livakovic, elegido mejor jugador del partido. "Tenemos experiencia y nos hemos criado como luchadores (...) no escatimamos esfuerzos dando lo mejor de nosotros mismos".
Los subcampeones de 2018 parecían abocados a la eliminación cuando Neymar protagonizó un momento de magia al marcar en la prórroga para dar a los pentacampeones una ventaja de 1-0 a falta de 15 minutos para el final.
Pero Croacia, que tuvo que recurrir a los penales para superar a Japón en octavos de final, volvió a demostrar su férrea voluntad y replicó con el gol del empate del suplente Bruno Petkovic en el minuto 117.
En la tanda de penales, los croatas mantuvieron la sangre fría y la compostura, mientras Brasil flaqueaba ante la presión, con Marquinhos y Rodrygo fallando sus remates.
"Ha sido algo especial contra los favoritos. (Brasil es) un equipo fantástico", declaró el defensa croata Dejan Lovren. "Dijimos en la última mitad de los últimos 15 minutos: No dejemos de creer (...) sabíamos que remontaríamos en este partido, por difícil que fuera".
Croacia no es ajena a funcionar bajo presión. En 2018 necesitó dos tandas de penales y una victoria en la prórroga para llegar a la final.
A pesar de ese resultado, pocos daban a esta selección, talentosa pero envejecida, muchas opciones de superar los octavos de final en Qatar. Al final, la determinación y la confianza se impusieron.
"Hemos encajado el gol y luego hemos remontado, y hemos demostrado lo que significa no rendirse", declaró Dalic. "Demostramos lo que es Croacia, lo que es el equipo croata".
(Reporte de Steve Keating en Rayán; editado en español por Daniela Desantis)