Por Elida Moreno
CIUDAD DE PANAMÁ, 11 oct (Reuters) - En lo que va del año, un récord de casi 19.000 niñas y niños migrantes han atravesado la peligrosa y remota selva del Darién, que separa Colombia de Panamá, rumbo hacia Norteamérica, casi tres veces más que las cifras totales registradas en los cinco años previos, alertó el lunes Unicef.
El Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (Unicef) aseguró que más del 20% de los migrantes que cruzan la frontera entre Colombia y Panamá son menores de edad. La mitad de ellos, tiene menos de cinco años.
"El número de niños migrantes que cruzan a pie el Tapón de Darién ha alcanzado un máximo histórico", sostuvo Unicef. "Se espera que (...) aumente aún más en las próximas semanas y meses".
"Una afluencia tan creciente de niños que se dirigen al norte desde Sudamérica debería ser tratada urgentemente como una grave crisis humanitaria por toda la región, más allá de Panamá", advirtió Jean Gough, directora regional de Unicef para América Latina y el Caribe.
El Tapón del Darién, la región más intransitable y peligrosa de América Latina, marca el inicio de la ruta que siguen decenas de miles de migrantes procedentes de Sudamérica en su búsqueda por llegar a Estados Unidos. Una vez en Panamá, el Gobierno les proporciona paso seguro hasta Chiriquí, una zona fronteriza con Costa Rica, desde donde continúan su larga travesía.
Los menores que cruzan el Tapón de Darién a pie están expuestos a la violencia, abuso sexual, trata de personas y enfermedades varias, sostuvo Unicef. Gough agregó que todas las semanas se registran muertes de niños y niñas, otros pierden a sus padres o se separan de los parientes durante el peligroso viaje, convirtiéndose en víctimas de grupos criminales.
Unicef dijo que los cuerpos de al menos cinco pequeños fueron hallados en la selva panameña en lo que va del año, mientras que más de 150 niños arribaron solos al istmo, algunos recién nacidos, casi 20 veces más que el año previo.
Entre enero y septiembre de 2021, Panamá ha registrado un récord de 91.305 migrantes que ingresaron al país desde Colombia, según cifras del Servicio Nacional de Migración. Un 62% provienen de Haití, 14% de Cuba y, el resto, de países africanos, asiáticos y hasta Venezuela.
(Reporte de Elida Moreno; Editado por Diego Oré)