La huelga parece extenderse. La evidencia en el Reino Unido es difícil de ignorar: a las huelgas de metro y tren les seguirán las votaciones de los trabajadores del sector público, incluyendo a las enfermeras y los profesores, y al parecer incluso los médicos. Incluso ha habido claros ecos de 1978/9, ya que algunas basuras no se han recogido.
En el sector privado estadounidense, los trabajadores de Apple (NASDAQ:AAPL) acaban de formar su primer sindicato, tras una acción colectiva similar en Amazon (NASDAQ:AMZN) y Starbucks (NASDAQ:SBUX). El sector de la tecnología y la logística se ha enorgullecido de sus modelos inclusivos, pero esto no ha impedido que, en algunos casos, utilice posiciones dominantes en el mercado para mantener los salarios bajos, hasta ahora. Las tasas de participación laboral no se han recuperado de sus descensos provocados por la pandemia, y el poder de negociación de los trabajadores es mayor.
Así que, ¿marca esto finalmente el tan predicho punto de inflexión en el equilibrio de poder entre trabajadores y empresarios?
No estamos convencidos, pero lo observamos con atención. Los mercados laborales son estrechos, y los salarios reales se han visto reducidos por los costes de la energía, pero el panorama de las relaciones laborales es cualitativamente diferente al de los años 70, y puede seguir siéndolo.
La sindicalización es mucho menor que antes. Este es, por supuesto, un tema delicado. En el Reino Unido, la emasculación legal del poder sindical durante la década de 1980, y el enfrentamiento escenificado con los mineros, fueron políticas deliberadas llevadas a cabo por los gobiernos de Thatcher - pero ella no podría haber tenido éxito si no hubiera habido un sistema de control.
Pero no podría haber tenido éxito si no hubiera habido una corriente de opinión pública que considerara que el péndulo se había inclinado demasiado hacia los trabajadores. La globalización y el declive relativo de la industria manufacturera -y, más recientemente, el aumento del trabajo informal y a distancia- también han influido.
En la actualidad, las tasas de sindicación de EE.UU. y Reino Unido se acercan al 10% y al 25% de la mano de obra, respectivamente (gráfico 6). La situación en la zona del euro se complica debido a la relativa rigidez de sus mercados de trabajo y a los diferentes niveles de protección de los trabajadores, aunque generalmente más estrictos. En Francia, la mayoría de los empleados están cubiertos por convenios colectivos, aunque no estén sindicados; en Alemania, la sindicalización ha disminuido más rápidamente que en el Reino Unido desde las reformas Hartz de los años 90.
La magnitud del malestar de los trabajadores -y de los directivos- durante los años 70 ofrece cierta perspectiva. Durante esa difícil década se perdió una media de 12 millones de días de trabajo al año en el Reino Unido debido a las huelgas (y la mano de obra era, por supuesto, mucho menor) (figura 7). Sin embargo, es poco probable que los conflictos actuales alcancen siquiera las estribaciones de los gráficos históricos, y mucho menos los picos. El mayor conflicto laboral de la historia en el Reino Unido fue, por supuesto, la huelga general de 1926, que empequeñece incluso los picos de la década de 1970. En 1926 se perdieron casi los mismos días de trabajo que en el último medio siglo, y de nuevo, la mano de obra era mucho menor entonces.
Con el desempleo de nuevo en los mínimos de medio siglo en EE.UU. y el Reino Unido niveles que se vieron brevemente al final del último ciclo en 2019- y el coste de la vida en aumento, la presión no disminuirá pronto. Pero hasta ahora la respuesta de los salarios ha sido moderada, y si los costes de los alimentos y de la energía están a punto de pasar, las presiones del coste de la vida se ralentizarán.
Los salarios del sector privado estadounidense crecen a un ritmo anual del 6,5%, el más rápido desde 1981, pero todavía por debajo de la tasa de inflación actual. Las cifras equivalentes en el Reino Unido y Europa son del 4,2% y el 3,1%, respectivamente (la cifra de la zona euro está algo retrasada).
Sin duda, los salarios se acelerarán aún más. Pero incluso mientras lo hace, debemos recordar que las perspectivas de la temida espiral de precios y salarios se verán aún más atenuadas por el crecimiento continuo de la productividad, que impulsa una cuña del 1-2% entre el crecimiento de los salarios y el de los costes unitarios. Para que los salarios mantengan la inflación en el 8-9% actual, es necesario que su tendencia se sitúe en torno al 10%.
Por lo tanto, hasta ahora sólo estamos viendo una lenta reactivación de la "Curva de Phillips" que vincula el bajo desempleo con la alta inflación salarial. Esto es suficiente para que creamos que es improbable un retorno a tasas de inflación de los precios al consumo por debajo del 2% en un futuro próximo, y para que los bancos centrales sigan endureciendo su política monetaria.
Pero esta perspectiva histórica, y el hecho de que haya tantos otros elementos en movimiento en la economía, sugieren que es improbable que vuelva la espiral salarios-precios.