Por Matt Spetalnick, Daphne Psaledakis y Marianna Parraga
WASHINGTON/HOUSTON, 17 abr (Reuters) -Estados Unidos no renovará una licencia que expirará el jueves y que había aliviado en gran medida las sanciones petroleras a Venezuela, lo que en la práctica reinstala medidas punitivas en respuesta al incumplimiento del presidente Nicolás Maduro de ciertos compromisos electorales, dijeron funcionarios.
Apenas unas horas antes del plazo, el Departamento del Tesoro de Estados Unidos anunció en su sitio web que había emitido una licencia de reemplazo que otorgaba a las empresas 45 días para "cerrar" sus negocios y transacciones en el sector de petróleo y gas del país sudamericano.
Washington había amenazado repetidamente en los últimos meses con restablecer las sanciones energéticas a menos que Maduro cumpliera sus promesas que llevaron a un alivio parcial de las medidas desde octubre, luego de un acuerdo electoral alcanzado entre el gobierno y la oposición venezolana. Las sanciones a la industria petrolera de Venezuela fueron impuestas por primera vez por el Gobierno del presidente Donald Trump en 2019 tras la victoria electoral un año antes de Maduro, que Estados Unidos y otros gobiernos occidentales rechazaron. Si bien Maduro ha honrado algunos compromisos bajo el acuerdo del año pasado, ha incumplido otros, incluido permitir que la oposición presente al candidato de su elección en su contra en la contienda presidencial del 28 de julio, dijeron los funcionarios a periodistas el miércoles.
"Nos preocupa que Maduro y sus representantes impidieran que la oposición democrática registrara al candidato de su elección, acosaran e intimidaran a opositores políticos y detuvieran injustamente a numerosos actores políticos y miembros de la sociedad civil", dijo Matthew Miller, portavoz del Departamento de Estado, en un comunicado.
Múltiples aliados y activistas de la oposición han sido detenidos o han intentado huir de Venezuela en los últimos meses, lo que, según fuentes cercanas al partido gobernante, es probablemente una reacción del gobierno a la disminución del apoyo interno a Maduro. La retirada del elemento más importante del alivio de las sanciones marca un paso atrás en la política de Biden de volver a comprometerse con el Gobierno de Maduro. Sin embargo, el Gobierno estadounidense no está dando un giro hacia la campaña de "máxima presión" emprendida por su predecesor, Donald Trump.
Un funcionario estadounidense dijo que la medida "no debe verse como una decisión final, de que ya no creemos que Venezuela pueda celebrar elecciones competitivas e inclusivas", y agregó que Washington continuaría interactuando con los representantes de Maduro.
Jorge Rodríguez, presidente del Parlamento y negociador del gobierno ante Estados Unidos, dijo que Washington mentía porque Venezuela si había cumplido con los acuerdos y que nunca se había comprometido a habilitar a ningún político opositor.
La reimposición de sanciones "claro que es una acción lesiva contra Venezuela", agregó Rodríguez, quien señaló que el país estaba recuperándose y saldría adelante.
Sobre la decisión de Estados Unidos han pesado las preocupaciones sobre si volver a imponer sanciones al sector energético de Venezuela podría impulsar los precios mundiales del petróleo y aumentar el flujo de migrantes venezolanos hacia la frontera con México mientras Biden hace campaña para la reelección en noviembre.
Un funcionario de alto rango de la administración en Washington dijo que la discusión interna abordó una variedad de temas, pero que la decisión se basó fundamentalmente "en las acciones y no acciones de las autoridades venezolanas".
COMPLEJA DECISIÓN SOBRE SANCIONES
Los asesores de Biden tuvieron dificultades para elaborar un enfoque que castigara a Maduro pero no dañara los intereses estadounidenses con el vencimiento de la licencia que ha permitido a Venezuela vender libremente su crudo, dijeron fuentes estadounidenses.
Los funcionarios venezolanos han insistido en que están preparados para cualquier escenario y que pueden resistir las renovadas sanciones petroleras de Estados Unidos.
"Estamos abiertos (a los negocios), dispuestos a seguir avanzando junto con todas las empresas extranjeras que quieran venir", dijo a periodistas el ministro de Petróleo, Pedro Tellechea, tras el anuncio de Estados Unidos. "Venezuela está lista para asegurar la estabilidad de los mercados petroleros globales que tanto necesitamos", agregó.
Las exportaciones de petróleo de Venezuela aumentaron en marzo a su nivel más alto desde principios de 2020, ya que los clientes se apresuraron a completar las compras antes del vencimiento previsto de la licencia, informó Reuters este mes.
Washington dejó la puerta abierta para que las empresas soliciten licencias caso por caso, advirtió el Tesoro. Sin embargo, no estará permitido "entrar en nuevos negocios, incluyendo nuevas inversiones, que fueron previamente autorizados" bajo la licencia general que expira el jueves.
Desde la flexibilización de las sanciones en octubre, Venezuela ha avanzado lentamente hacia la reconstrucción de su capacidad de producción, y su infraestructura paralizada y la falta de nuevas inversiones siguen imponiendo límites a lo que puede lograr.
Se espera que el retiro de la licencia ponga un límite al crecimiento de la producción de crudo de Venezuela a menos que Washington otorgue suficientes autorizaciones individuales para compensarlo, dijeron analistas.
Cualquier actividad bajo la licencia vencida deberá completarse antes del 31 de mayo, pero las empresas aún pueden volver a solicitar individualmente licencias específicas, dijeron los funcionarios. Obtener la aprobación dependerá de qué tan permisivo decida ser Estados Unidos.
(Reporte de Matt Spetalnick, Daphne Psaledakis en Washington y Marianna Parraga en Houston. Reporte adicional de Deisy Buitrago y Mayela Armas en Caracas y Simon Lewis en Washington. Editado en español por Vivian Sequera y Javier Leira)