Por Brian Ellsworth y Marianna Parraga
CARACAS/CIUDAD DE MÉXICO, 19 ene (Reuters) - Estados Unidos sancionó el martes a una red de firmas comerciales de petróleo, individuos y embarcaciones que han ayudado a la petrolera estatal de Venezuela a vender su crudo, principalmente a Asia, a pesar de las penalizaciones que Washington tiene vigentes sobre la nación sudamericana.
La medida apunta a una red que, según el Departamento del Tesoro, ayudó al gobierno del presidente Nicolás Maduro, cuya reelección en 2018 es calificada por Washington como un fraude, a negociar la venta de cientos de millones de dólares en petróleo venezolano.
"Aquellos que facilitan los intentos del régimen ilegítimo de Maduro por eludir las sanciones de Estados Unidos contribuyen a la corrupción que consume a Venezuela", dijo el secretario del Tesoro, Steven Mnuchin, en una nota de prensa.
El Tesoro dijo que su Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC, por sus siglas en inglés), sancionó a tres personas, 14 entidades y seis embarcaciones por sus vínculos con una red que intenta evadir las sanciones de Estados Unidos sobre el sector petrolero venezolano.
Dijo que los "actores principales" en las operaciones fueron Alessandro Bazzoni, Francisco D'Agostino y Philipp Apikian, quien estaban al frente de compañías que incluyen a Elemento Ltd y Swissoil Trading SA.
Washington impuso sanciones a PDVSA por primera vez en 2019 limitando sus ventas de petróleo, lo que cortó su principal destino de exportaciones, Estados Unidos. La medida fue seguida el año pasado por sanciones a dos unidades de su principal socio comercial, Rosneft (MCX:ROSN), así como sanciones navieras en castigo a los tanqueros involucrados en el transporte.
El FBI comenzó a investigar a Elemento y Swissoil el año pasado, junto con Libre Abordo y Schlager Business Group, basadas en México, para recopilar información para la investigación del Tesoro sobre una posible violación de sanciones. Libre Abordo, Schlager y los ciudadanos mexicanos Joaquín Leal Jiménez, Olga María Zepeda y Verónica Esparza, fueron sancionados en junio.
Los ministerios de Información y Petróleo de Venezuela, PDVSA, Libre Abordo, Schlager y Elemento no respondieron de inmediato a solicitudes de comentarios. Reuters no pudo localizar de inmediato a Swissoil, Bazzoni, Apikian, D'Agostino, Leal, Zepeda o Esparza.
La medida amplía una decisión de la OFAC año pasado que sancionó a un grupo de personas y empresas con sede en México por "operar un esquema de evasión de sanciones que beneficia al régimen ilegítimo de Maduro y PDVSA".
"La acción de hoy apunta a orquestadores y facilitadores adicionales vinculados a la red de México, que han conspirado con el ministro Petróleo de Maduro, Tareck El Aissami Maddah, y el blanqueador de dinero Alex Nain Saab Morán para negociar la venta de cientos de millones de dólares en petróleo venezolano", dijo el Tesoro.
El Aissami y Saab también están bajo sanciones de Estados Unidos. Saab fue detenido el año pasado en Cabo Verde y espera la decisión judicial a un pedido de extradición de Washington.
Estados Unidos acusa a Bazzoni y D'Agostino de ser "facilitadores centrales" de la red, conectando a Swissoil, liderada por Apikian, y Elemento con PDVSA y Saab.
Tras el arresto de Saab en junio de 2020 y la designación de Leal por parte de la OFAC, Bazzoni habría asumido el papel de coordinación central en el esquema para negociar la reventa de petróleo venezolano de PDVSA y fletar buques dispuestos a ir a Venezuela para cargar petróleo, según el Tesoro.
La OFAC también incluyó en la lista negra a Fides Ship Management, con sede en Ucrania, y su flota, así como los petroleros Maximo Gorki, propiedad de la autoridad marítima de Venezuela, el INEA, y Sierra, propiedad de la firma rusa Rustanker.
Los barcos han transportado crudo venezolano desde que se impusieron las sanciones a PDVSA en 2019, según datos de la empresa y datos de seguimiento de barcos de Refinitiv Eikon.
El INEA no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios. Reuters no pudo comunicarse de inmediato con Fides Ship Management o Rustanker.
(Reporte de Brian Ellsworth y Vivian Sequera en Caracas, Lisa Lambert en Washington, Marianna Parraga y Ana Isabel Martinez en Ciudad de México)