Por Matt Spetalnick, Aziz El Yaakoubi y Mike Stone
WASHINGTON/RIYADH, 11 jul (Reuters) - El Gobierno de Biden está discutiendo el posible levantamiento de su prohibición de venta de armas ofensivas a Arabia Saudí, pero se espera que cualquier decisión final dependa de si Riad hace progresos para poner fin a la guerra en el vecino Yemen, según cuatro fuentes familiarizadas con el asunto.
Altos cargos saudíes presionaron a sus homólogos estadounidenses para que desecharan la política de vender sólo armas defensivas a su principal socio del golfo Pérsico en varias reuniones en Riad y Washington en los últimos meses, dijeron tres de las fuentes antes de la visita del presidente Joe Biden al reino esta semana.
Las deliberaciones internas de Estados Unidos son informales y se encuentran en una fase inicial, sin que haya una decisión inminente, dijeron dos fuentes, y un portavoz estadounidense dijo a Reuters que no había discusiones sobre armas ofensivas en curso con los saudíes "en este momento".
Sin embargo, mientras Biden se prepara para un viaje diplomáticamente delicado, ha dado a entender que busca restablecer las tensas relaciones con Arabia Saudí en un momento en el que quiere aumentar el suministro de petróleo del Golfo al tiempo que estrecha los lazos de seguridad árabes con Israel para contrarrestar a Irán.
En EEUU, cualquier medida para rescindir las restricciones sobre las armas ofensivas seguramente suscitará la oposición del Congreso, incluso de los compañeros demócratas de Biden y de los republicanos de la oposición que han criticado duramente a Arabia Saudí, dicen los asesores del Congreso.
Poco después de asumir el cargo a principios del año pasado, Biden adoptó una postura más dura respecto a la campaña de Arabia Saudí contra los hutíes, aliados de Irán, en Yemen, que ha infligido grandes bajas civiles, y el historial de derechos humanos de Riad, en particular el asesinato en 2018 del periodista del Washington Post y opositor político Jamal Khashoggi.
Biden, que como candidato presidencial denunció a Arabia Saudí como un "paria", declaró en febrero de 2021 el cese del apoyo de Estados Unidos a las operaciones ofensivas en Yemen, incluida la "venta de armas pertinentes."
Arabia Saudí, el mayor cliente de armas de Estados Unidos, se ha resentido de esas restricciones, que congelaron el tipo de ventas de armas que las anteriores administraciones estadounidenses habían proporcionado durante décadas.
El enfoque de Biden se ha suavizado desde la invasión rusa de Ucrania en marzo, que ha llevado a Estados Unidos y a otros países occidentales a apelar a Arabia Saudí, el mayor exportador de petróleo del mundo, para que bombee más petróleo para compensar la pérdida de suministros rusos.
Arabia Saudí también se ganó los elogios de la Casa Blanca por acordar a principios de junio una prórroga de dos meses de la tregua en Yemen, mediada por la ONU, escenario de la peor crisis humanitaria del mundo.
Washington quiere ahora que se convierta en un alto el fuego permanente.
Una fuente en Washington familiarizada con el asunto dijo que la administración había iniciado discusiones internas sobre la posibilidad de eliminar las restricciones de armas saudíes, pero indicó que no habían llegado a una etapa de toma de decisiones.
El Gobierno saudí no respondió a una solicitud de comentarios.
Las fuentes subrayaron, sin embargo, que no se espera ningún anuncio en torno al viaje de Biden del 13 al 16 de julio, que incluirá paradas en Israel y Cisjordania.
Cualquier decisión, dijeron, se espera que dependa en gran medida de si se considera que Riad ha hecho lo suficiente para encontrar una solución política al conflicto de Yemen.
(Reporte de Matt Spetalnick y Mike Stone en Washington y Aziz El Yaakoubi en Riyadh; edición de Mary Milliken y Howard Goller, traducido por José Muñoz en la redacción de Gdańsk)