29 nov (Reuters) - Los márgenes de las refinerías de petróleo asiáticas se han desplomado hasta alcanzar el nivel más bajo en casi cinco meses, ante la preocupación de que la variante del coronavirus ómicron pueda asestar otro golpe a la recuperación de la demanda de crudo, ya afectada por el aumento de los casos de COVID-19 en Europa.
Los Estados de todo el mundo impusieron durante el fin de semana restricciones a los viajeros procedentes del sur de África para limitar la propagación de ómicron, detectada por primera vez en Sudáfrica. Los científicos se apresuran a averiguar si es más transmisible o causa una enfermedad más grave que las variantes existentes.
La nueva variante llega en un momento en que los márgenes de las refinerías de Asia y Europa ya se habían visto afectados en las últimas semanas, ya que muchos países europeos habían vuelto a imponer restricciones por el coronavirus para contener el aumento de los casos.
El doble revés amenaza con hacer descarrilar la recuperación económica mundial y, por extensión, la demanda de petróleo, que la Agencia Internacional de la Energía prevé que crezca en 5,5 millones de barriles diarios (bpd) hasta alcanzar los 96,3 millones de bpd en 2021.
"En un momento en que se están reabriendo muchas vías de circulación, esto supone un revés", dijo Howie Lee, economista del banco OCBC de Singapur.
"Necesitamos al menos dos semanas para averiguar qué impacto tendrá esta nueva variante en la demanda de petróleo".
La preocupación por la nueva variante hizo que los precios del petróleo se desplomaran el viernes en un contexto de escaso volumen tras la festividad estadounidense del Día de Acción de Gracias.
Los precios del petróleo se desplomaron más de un 10% el viernes -su mayor caída diaria desde abril de 2020-, y solo habían recuperado parte de esas pérdidas a las 0608 GMT del lunes, subiendo más de un 3% en la jornada. Algunos analistas dijeron que la caída del viernes había sido excesiva.
Los márgenes del complejo de Singapur, un barómetro de la rentabilidad de las refinerías asiáticas, se situaron el viernes en 2,15 dólares por barril, el nivel más bajo desde el 30 de junio, según datos de Refinitiv.
Hace apenas un mes, los márgenes alcanzaron un máximo de 8,45 dólares por barril, el nivel más alto desde septiembre de 2019.
"Estamos viendo caídas drásticas en los márgenes de refino en los últimos días debido a la preocupación por la variante del coronavirus ómicron", dijo un responsable de una importante refinería de Corea del Sur, señalando el creciente número de países que imponen restricciones de viaje como resultado de la nueva variante.
"Desde el punto de vista de una refinería, nos enfrentamos a un doble golpe: caídas en los precios del petróleo y en los márgenes de refino, lo que probablemente empeoraría nuestra rentabilidad".
Esta fuente declinó ser nombrada debido a lo delicado del asunto.
A pesar del debilitamiento de las perspectivas del combustible para aviones, algunos analistas esperan que la demanda de gasolina se mantenga firme por ahora, ya que la mayoría de los Estados aún no han impuesto restricciones internas a la circulación como consecuencia de la variante de ómicron.
"Será una masacre para la demanda de los aviones, pero creo que la gasolina aguantará", dijo un analista con sede en Singapur que declinó ser nombrado debido a la política de la empresa.
"Europa ya se dirigía al confinamiento, (...) así que se trata más de (la demanda de gasolina en) Estados Unidos y Asia".
En China, los estrictos controles fronterizos pueden mantener a raya a ómicron en el principal importador de petróleo del mundo, mientras que la caída de los precios podría beneficiar a las refinerías y a los consumidores chinos, dijo un analista de una consultora con sede en Pekín.
"Es una mala noticia para el mundo, pero una buena para China, ya que los precios del petróleo han bajado considerablemente", dijo un analista con sede en China, que también declinó ser nombrado por política de la empresa.
(Reporte de Florence Tan en Singapur y Heekyong Yang en Seúl; edición de Ana Nicolaci da Costa; traducido por Tomás Cobos)