Por Erol Dodrudogan y Kate Abnett
BRUSELAS, 1 feb (Reuters) - Multitudes de agricultores acudieron a Bruselas para presionar a los líderes de la Unión Europea para que les ayuden a hacer frente a los impuestos, el aumento de los costes y las importaciones baratas, lanzando huevos contra el Parlamento Europeo, provocando incendios cerca del edificio y lanzando fuegos artificiales.
Un millar de tractores bloquearon las principales vías públicas de Bruselas, corazón de la Unión Europea, según cálculos de la policía.
Un tractor exhibía una pancarta que decía "Si amas la tierra, apoya a quienes la gestionan", mientras los agricultores de Bélgica y otros países europeos intentaban hacerse oír por los líderes de la UE que se reunirán más tarde.
Otra pancarta decía: "Sin agricultores no hay alimentos".
Personal de seguridad con equipo antidisturbios montaba guardia detrás de las barreras donde está previsto que se reúnan los líderes, a pocas manzanas del edificio del Parlamento Europeo, donde había tractores aparcados en una plaza central.
"Si ven con cuánta gente estamos hoy aquí y si ven que es en toda Europa, hay que tener esperanza. Debemos tener esperanza de que esta gente vea que la agricultura es necesaria. Es la comida", dijo Kevin Bertens, un agricultor de las afueras de Bruselas.
Los agricultores dicen que no se les paga lo suficiente, que están asfixiados por los impuestos y las normas ecológicas y que se enfrentan a la competencia desleal del extranjero.
Ya han conseguido varias medidas, entre ellas las propuestas de la Comisión ejecutiva del bloque para limitar las importaciones agrícolas de Ucrania y flexibilizar algunas normas medioambientales sobre las tierras en barbecho.
En Francia, donde los agricultores llevan semanas protestando, el Gobierno ha abandonado sus planes de reducir gradualmente las subvenciones al diésel agrícola y ha prometido más ayudas.
Pero los agricultores dicen que no es suficiente y las protestas se han extendido a países como Bélgica, Italia, España y Portugal.
NEGOCIACIONES COMERCIALES CON EL MERCOSUR
Las protestas en toda Europa se producen antes de las elecciones al Parlamento Europeo de junio, en las que la extrema derecha, para la que los agricultores representan un electorado cada vez mayor, se perfila como ganadora.
Aunque la crisis agraria no figura oficialmente en el orden del día de la cumbre de la UE, no cabe duda de que se debatirá, al menos al margen.
Con todas las miradas puestas en Viktor Orban, ya que los otros 26 líderes de la UE quieren convencerle en la cumbre de que se sume a un plan para ofrecer financiación estable a Ucrania, el primer ministro húngaro se reunió durante la noche con los agricultores.
"Necesitamos encontrar nuevos líderes que representen de verdad los intereses del pueblo", le citó su portavoz, refiriéndose a las elecciones al Parlamento Europeo.
"La Comisión Europea debe representar los intereses de los agricultores europeos frente a los de Ucrania y no al revés", dijo Orban.
A su llegada a la cumbre, el primer ministro belga, Alexander de Croo, dijo que debían discutirse las quejas de los agricultores.
"Ofrecen productos de alta calidad, también tenemos que asegurarnos de que pueden obtener el precio adecuado por los productos de alta calidad que ofrecen", dijo.
Mientras tanto, el primer ministro irlandés, Leo Varadkar, se posicionó del lado del presidente francés, Emmanuel Macron, al oponerse a firmar un acuerdo comercial con el grupo de países sudamericanos Mercosur en su forma actual, otra demanda clave para los agricultores.
En Francia, donde los agricultores intensificaron las protestas a principios de semana, el impacto de decenas de bloqueos está empezando a sentirse, dijo Eric Hemar, jefe de una federación de empresarios de transporte y logística.
"Hicimos un sondeo entre los miembros de nuestra federación: todas las empresas de transporte se han visto afectadas (por las protestas de los agricultores) y han perdido en los últimos 10 días alrededor del 30% de sus ingresos, porque no podemos entregar a tiempo o con retrasos", dijo a la emisora de radio Franceinfo.
(Información de Geert De Clercq, Nicolas Delame y Kate Etringer en París, Johnny Cotton, Yves Herman, Kate Abnett, Phil Blenkinsop, Erol Dogrudogan, Petra Wischgoll en Bruselas, Piotr Lipinski en Gdansk; escrito por Ingrid Melander; edición de Alison Williams; editado en español por Javi West Larrañaga)