Por Muyu Xu y Alex Lawler
SINGAPUR, 25 ago (Reuters) - El aumento de los precios de un popular crudo ruso vendido a China está a punto de alcanzar su punto máximo pronto, ya que es probable que más refinerías independientes cambien al petróleo más barato de Irán, que ha aumentado las exportaciones a nuevos máximos de 4 años y medio en agosto, dijeron varias fuentes comerciales.
Los recortes de la oferta de la OPEP+ y la fuerte demanda de petróleo ruso por parte de las grandes refinerías chinas han hecho que los precios del grado ESPO Blend exportado desde el puerto de Kozmino, en el Pacífico, ofrezcan los descuentos más reducidos desde que comenzó la guerra de Ucrania.
El comercio de este crudo dulce y ligero para su llegada en octubre comenzó esta semana, con la primera operación realizada con un descuento de alrededor de 1 dólar por barril con respecto al Brent ICE sobre una base de entrega sobre buque (DES) a China, según dos fuentes del sector, por encima de los descuentos de alrededor de 1,80 dólares por barril para las entregas de septiembre. Antes del acuerdo, los cargamentos de ESPO se ofrecían con descuentos de hasta 50 céntimos por barril.
"Esperábamos que los precios del ESPO siguieran subiendo como en los dos últimos meses", dijo una de las fuentes.
"Pero ahora creemos que la subida de precios podría verse limitada, ya que algunas refinerías podrían recurrir a comprar petróleo iraní".
Desde principios de año, las grandes refinerías privadas chinas han aumentado sus compras de ESPO, desplazando a las refinerías más pequeñas, conocidas como "teteras", y obligándolas a buscar alternativas más baratas, como el petróleo iraní sancionado.
Irán incrementó sus exportaciones de crudo en 2023, alcanzando en mayo su máximo en cuatro años y medio, con 1,54 millones de barriles diarios, según los datos de seguimiento de buques de Kpler.
Las exportaciones se elevaron a cerca de 1,6 millones de bpd en agosto, o justo por debajo de 2 millones de bpd si se incluye el condensado, según una fuente iraní familiarizada con el asunto.
La abundante oferta ha ampliado los descuentos para el crudo ligero iraní a unos 13 dólares por barril con respecto al Brent ICE en China sobre la base de entrega, frente a los cerca de 10 dólares por barril del año pasado, incluso cuando los precios de las calidades rivales, como los Urales rusos y el crudo ESPO, han subido.
"Es muy probable que los compradores de ESPO se dividan ante la presión de la avalancha de crudo iraní", afirma otra fuente.
"Los grandes compradores privados que pueden permitirse los precios más altos engullirían más cargamentos de ESPO, mientras que las refinerías de tetera a menor escala pasarían a tomar petróleo iraní más barato".
Además, es posible que las teteras hayan encontrado otro método para traer petróleo iraní sin utilizar sus limitadas cuotas de importación, lo que podría dar lugar a un aumento de las importaciones en breve, según una tercera fuente.
En la actualidad, sólo las teteras consumen petróleo iraní, ya que las grandes refinerías privadas y las empresas estatales siguen rehuyendo el crudo sancionado a pesar de sus bajos precios.
La empresa de análisis de datos Vortexa calcula que las importaciones chinas de petróleo iraní alcanzarán los 1,2 millones de barriles diarios en agosto, la cifra más alta de este año, mientras que Kpler estima que se situarán en 559.000 barriles diarios.
Irán está aumentando su producción de crudo hasta los 3,4 millones de barriles diarios a finales de septiembre, después de que el país anunciara a principios de mes que sus exportaciones de petróleo habían superado los 1,4 millones de barriles diarios, principalmente a China, según declaró esta semana el ministro iraní del Petróleo.
(Información de Muyu Xu en Singapur y Alex Lawler en Londres; editado por Florence Tan y Lincoln Feast; editado en español por Javi West Larrañaga)